A principios de agosto, lo que podría haber sido considerado como un evento aislado de basura espacial se transformó en una señal de alerta para el futuro de la exploración y el establecimiento de colonias en el satélite terrestre. Una etapa de un cohete Falcon 9, perteneciente a la compañía SpaceX y con un peso de 4,5 toneladas, impactó contra la superficie lunar en una zona cercana al cráter Einstein.
El choque no pasó desapercibido para los sistemas de vigilancia espacial. El impacto fue capturado en imágenes por la sonda surcoreana Danuri y por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA. Asimismo, se ha informado que el evento fue rastreado por un satélite comercial de origen chino. Según los datos recabados, la etapa del cohete viajaba a una velocidad de 8.690 km/h al momento de colisionar con la superficie lunar.
Este fragmento de hardware había permanecido vagando por el espacio durante más de un año. Su trayectoria comenzó el 15 de enero de 2025, fecha en la que fue utilizado para enviar hacia la Luna dos misiones distintas: el módulo Blue Ghost-1 de Firefly Aerospace y el módulo Resilience, perteneciente a la misión japonesa Hakuto-R 2. Tras cumplir su función de transporte, la etapa quedó a la deriva hasta su eventual impacto.
El riesgo durante este proceso fue considerable. El equipo a cargo de la sonda Danuri había detectado a finales de junio que la etapa del Falcon 9 se dirigía hacia la Luna y que existía la posibilidad de que pasara muy cerca del orbitador. Eunhyeuk Kim, representante del Instituto Aeroespacial Coreano (KARI), explicó a Space.com que, en aquel momento, no podían descartar la probabilidad de un encuentro cercano entre ambos objetos.
Para evitar una posible colisión, se llevó a cabo una maniobra programada para el eclipse lunar del 28 de agosto. Esta acción modificó levemente la órbita de la sonda Danuri, logrando así evitar la conjunción con los escombros del cohete. En el instante preciso del impacto, la sonda se encontraba posicionada sobre el polo sur, manteniéndose lejos del punto de colisión, según informó el medio especializado Space.com.
Este suceso ha generado una profunda reflexión entre los especialistas en ingeniería aeroespacial. Dean Sladen, ingeniero británico en la materia, señaló que este evento marca un punto de inflexión. Sladen advirtió que, a medida que se avance en la construcción de infraestructura lunar permanente, las etapas de cohetes que quedan sin control dejan de ser una molestia menor para convertirse en un riesgo operativo tangible.
La gravedad del problema radica en las condiciones físicas de la Luna. Al carecer de una atmósfera que pueda frenar los escombros, cualquier impacto de este tipo lanza regolito y rocas a velocidades comparables a las de una bala, dispersándolas a grandes distancias. Según Sladen, aunque esto no represente una amenaza mayor para las misiones aisladas que operan actualmente, los fragmentos eyectados a alta velocidad suponen un peligro real para los futuros hábitats, los paneles solares y los astronautas que trabajen en las zonas afectadas.
Además del riesgo físico, el impacto dejó una evidencia química detectable. Aunque la magnitud del choque fue difícil de observar directamente desde la Tierra, instrumentos de alta precisión lograron captar el fenómeno. El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, ubicado en Chile, y el Telescopio Lowell en Arizona, detectaron una columna de gas compuesta de sodio y litio. Esta columna fue visible durante un periodo de entre cinco y diez minutos. William Jo, de la Universidad de Texas, quien se había encargado de modelar el choque, indicó que dicha columna debió haber alcanzado una gran altura.
Ante estos hechos, la conclusión para la industria aeroespacial es contundente: es imperativo implementar protocolos estrictos de desorbitación y crear zonas de impacto designadas para evitar accidentes. Dean Sladen resumió la situación señalando que, si bien los meteoritos naturales seguirán siendo una amenaza constante y con mucha más energía, el control del hardware fabricado por el hombre es la parte del perfil de riesgo que la humanidad realmente puede gestionar.
