Universidad Católica se enfrenta este martes a uno de los desafíos más críticos de su temporada. El equipo llega al partido de vuelta contra Estudiantes de La Plata con una contradicción marcada: aunque el empate 1-1 obtenido en Argentina le permitió mantener vivas las esperanzas de clasificación, deberá jugar el encuentro decisivo sin Fernando Zampedri, quien fue precisamente el autor del gol en el partido de ida. El encuentro se disputará desde las 20.30 horas en un Claro Arena que ya tiene todas sus entradas agotadas.
El objetivo es claro: avanzar a los cuartos de final de la Copa Libertadores. De lograrlo, la UC se instalaría entre los ocho mejores equipos de América, un logro que no alcanza desde el año 2011. Sin embargo, la ausencia del delantero argentino plantea interrogantes profundas sobre la capacidad productiva del plantel sin su referente ofensivo, el impacto de la primera definición continental en el nuevo estadio y la respuesta de un grupo que no fue reforzado significativamente durante el mercado de pases.
La importancia de Zampedri en el esquema de Daniel Garnero es cuantificable. El director técnico fue tajante al afirmar que el delantero es el jugador más importante en la historia del club. Las estadísticas respaldan esta visión: en los 39 partidos disputados este año, la UC ha anotado 80 goles, de los cuales 28 han sido obra de Zampedri, representando el 35% de la producción total. Esta dependencia es aún más evidente en la Liga de Primera, donde el "Toro" marcó 18 de los 40 goles (45%), y en la Copa Libertadores, donde registró cuatro de los nueve tantos del equipo (44%).
Para analizar el escenario sin el delantero, el dato más relevante se encuentra en los cuatro encuentros que Zampedri no disputó. En esos partidos, el balance fue de dos victorias y dos derrotas, con una producción ofensiva limitada a solo cinco goles. Los anotadores fueron Justo Giani, quien marcó en dos ocasiones, mientras que Diego Valencia, Clemente Montes y Diego Corral sumaron un gol cada uno.
No obstante, las opciones actuales son reducidas. Diego Valencia se encuentra fuera de combate desde abril debido a una rotura de ligamento cruzado y Juan Francisco Rossel también está lesionado. Clemente Montes, quien fue operado por una fractura en el pie derecho el pasado 24 de junio, será evaluado hasta el último momento para determinar si puede ser incluido en la convocatoria. Giani aparece, por numbers, como la alternativa más viable.
La urgencia por recuperar a Montes es evidente. El extremo, que ha entrenado durante varios días, fue determinante en la fase de grupos, anotando el gol en la victoria sobre Boca Juniors en La Bombonera y marcando también ante Barcelona de Ecuador, además de asistir a Zampedri en dos oportunidades contra el cuadro guayaquileño. Aunque Garnero había advertido a finales de julio que no apuraría su regreso, la importancia de la revancha ha llevado su recuperación al límite de los plazos.
El escenario del partido añade un componente institucional relevante. El Claro Arena, inaugurado el 23 de agosto de 2025 con un triunfo 2-0 sobre Unión Española, recibirá su primera llave de eliminación directa continental. A pesar de haber recibido previamente a Boca Juniors, Cruzeiro y Barcelona, la localía no ha sido una garantía absoluta: la UC perdió ante Boca, empató con Cruzeiro y venció a Barcelona. Curiosamente, su mayor fortaleza en la fase de grupos estuvo fuera de Las Condes, con triunfos en Belo Horizonte, Guayaquil y Buenos Aires.
En contraste con la UC, Estudiantes de La Plata llegó fortalecido al mercado, incorporando a Joaquín Correa y Baltasar Rodríguez, ambos utilizados en el partido de ida. Rodríguez, específicamente, tuvo un costo de US$ 2 millones por el 50% de su pase. Por su parte, la UC solo sumó a Agustín García Basso, defensor de 34 años, quien lamentablemente no pudo ser inscrito para los octavos de final y solo podrá jugar si el equipo avanza.
José María Buljubasich, gerente deportivo de Cruzados, justificó la limitada inversión explicando que los ingresos de la Libertadores estaban destinados a premios, viajes y la conformación del plantel, quedando disponibles entre US$ 800 mil y US$ 1 millón. Buljubasich asumió la responsabilidad de no haber concretado la llegada de un extremo, prioridad del club, debido a que no apareció una opción abordable.
Finalmente, la clasificación tiene un peso económico fundamental. Alcanzar los cuartos de final otorgaría a Cruzados un premio de US$ 1,7 millones por parte de la Conmebol, sumándose a los US$ 1,25 millones ya asegurados por disputar los octavos. Las recompensas continúan creciendo: US$ 2,3 millones para semifinalistas, US$ 7 millones para el subcampeón y US$ 25 millones para quien se consagre campeón.
