Una etapa superior de un cohete de la empresa SpaceX, que ha permanecido a la deriva en el espacio, se encuentra actualmente en una trayectoria de colisión directa con la Luna. El impacto ocurrirá este miércoles, más de un año después de que el vehículo hubiera cumplido su misión original de lanzar dos módulos de alunizaje.
Según las estimaciones del especialista en seguimiento de objetos espaciales Bill Gray, el choque se producirá a una velocidad de 8.700 kilómetros por hora, lo que equivale a unas siete veces la velocidad del sonido. El punto de impacto se localizará cerca del cráter Einstein, situado en el borde occidental iluminado del satélite. Debido a que el evento tendrá lugar durante la madrugada, las condiciones óptimas para la observación se darán en el este de Estados Unidos y Canadá, así como en gran parte del territorio de Sudamérica.
Aunque el destello provocado por el impacto durará menos de un segundo y probablemente será demasiado tenue para ser percibido a simple vista, los astrónomos y aficionados esperan observar las consecuencias. El choque liberará una energía equivalente a tres toneladas de TNT, lo que excavará un cráter y levantará una nube de polvo y escombros. Benjamin Fernando, experto del Laboratorio Nacional de Los Álamos, explicó que la baja gravedad de la Luna y la ausencia de viento permitirán que el material expulsado se eleve varios kilómetros sobre la superficie y permanezca visible a través de telescopios durante decenas de minutos.
Este incidente pone de relieve la creciente preocupación por la acumulación de basura espacial en las órbitas. Bill Gray, quien planea observar el impacto desde New Brunswick, Canadá, señaló que "allá arriba todo se está llenando demasiado". Expertos en el área indicaron que este choque accidental podría haberse evitado si la etapa superior del cohete hubiera sido desviada deliberadamente hacia una órbita alrededor del Sol, ya que nunca fue la intención de SpaceX estrellar el fragmento contra la Luna.
Este será el segundo caso registrado de un cohete fuera de servicio que impacta accidentalmente el satélite. En el año 2022, un segmento de un cohete chino impactó la cara oculta de la Luna, abriendo un par de cráteres. En esta ocasión, el interés científico es mayor debido a que el choque ocurrirá en la cara visible. Fernando destacó que el estudio de estos eventos es fundamental para determinar hasta qué punto los impactos de escombros representan un riesgo para los futuros astronautas.
En cuanto a las dimensiones del impacto, Fernando calcula que se formará un cráter de aproximadamente 27 metros de diámetro y cinco metros de profundidad. Si bien este tamaño es demasiado pequeño para ser distinguido desde la Tierra, podrá ser monitoreado por naves espaciales. El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y el orbitador lunar surcoreano Danuri capturarán imágenes del sitio antes y después del choque. De hecho, el Danuri pasará a tan solo unos pocos kilómetros del cohete de SpaceX dos minutos antes del impacto.
La pieza de basura espacial, que mide unos 12 metros de largo y pesa cerca de 4.500 kilogramos, fue la encargada de poner en órbita dos módulos privados el pasado 15 de enero de 2025. Uno de ellos, el Blue Ghost de Firefly Aerospace, logró un alunizaje exitoso, siendo la primera nave privada en conseguirlo; el otro, de la empresa japonesa ispace, terminó estrellándose.
Los científicos sostienen que estas colisiones de objetos fabricados por el hombre son valiosas para el aprendizaje, ya que su trayectoria puede seguirse con precisión, a diferencia de los meteoritos naturales. Durante el programa Apolo, la NASA chocó deliberadamente módulos y etapas de cohetes para obtener mediciones sísmicas, y en 2009 hizo lo mismo con la nave LCROSS para buscar hielo en el polo sur lunar.
En el contexto actual, donde Estados Unidos y China compiten por llevar astronautas a la Luna, y SpaceX y Blue Origin disputan el contrato para el módulo de alunizaje de la misión Artemis IV, el control del tráfico espacial se vuelve crítico. El astrofísico retirado Jonathan McDowell advirtió que, aunque este impacto no represente un problema inmediato, será un inconveniente grave cuando existan bases permanentes en la Luna, instando a dejar de abandonar etapas de cohetes en órbitas caóticas.
