La compañía aeroespacial SpaceX se encuentra actualmente ejecutando una operación de recuperación en el Océano Índico para rescatar el prototipo de nave espacial conocido como Nave 40. Tras el reciente vuelo de prueba, el vehículo ha quedado flotando en las aguas del océano, y recientes imágenes captadas por satélites han revelado el despliegue de embarcaciones encargadas de remolcar el cohete de regreso a la costa.
Esta secuencia de eventos comenzó el pasado 24 de julio, fecha en la que se llevó a cabo el decimotercer vuelo de prueba totalmente integrado del sistema de cohetes de la empresa. Esta misión involucró tanto a la nave espacial superior, denominada "nave", como al propulsor Super Heavy, el componente inferior responsable de impulsar la estructura desde la plataforma de lanzamiento hacia el espacio.
El objetivo fundamental de SpaceX es perfeccionar el aterrizaje controlado de la parte superior de la nave después de completar su vuelo. Lograr esta hazaña es un paso crucial para los planes de la compañía, que busca recuperar y reutilizar sus vehículos de manera rápida, una estrategia que podría reducir drásticamente los costos operativos de los lanzamientos espaciales. Aunque inicialmente la empresa no esperaba recuperar la nave número 40, el desempeño del vehículo durante la prueba de julio superó las expectativas.
Según Dan Huot, portavoz de SpaceX, la Nave 40 mostró una mejora notable en comparación con sus predecesores. Durante la misión, el vehículo mantuvo el funcionamiento de sus seis motores y logró conservar el control durante el violento proceso de reentrada en la atmósfera terrestre. El resultado fue el amerizaje más suave registrado hasta la fecha en su zona de aterrizaje prevista. Huot describió el suceso durante la transmisión en vivo como un "escenario ideal".
Debido a la suavidad del impacto, la nave 40 permaneció hermética y flotó en la superficie del océano, evitando hundirse al fondo, un destino común para los prototipos anteriores. Inicialmente, el Go Australis, un barco de recuperación de SpaceX, se posicionó cerca del vehículo. Posteriormente, el 28 de julio, el director ejecutivo de la empresa, Elon Musk, confirmó la intención de recuperar el vehículo, sumando a la operación a dos remolcadores noruegos: el Normand Ranger y el Skimmer Tide.
La evidencia visual de este rescate ha sido proporcionada por Vantor, una empresa de inteligencia geoespacial con sede en Colorado. Las imágenes satelitales tomadas el domingo y lunes muestran a una pequeña embarcación desplegada junto al Starship, con un cable sujeto a la proa de la nave. Complementando estas imágenes, los datos de seguimiento de MarineTraffic indicaron que el Skimmer Tide y el Normand Ranger se desplazaban a aproximadamente un nudo, señalando que tenían maniobrabilidad restringida. Mientras tanto, el Go Australis se separó del grupo para regresar a Australia.
SpaceX ha dedicado esfuerzos considerables a analizar cada fase del viaje de la Nave 40. Incluso se retrasó el despegue para asegurar que las condiciones meteorológicas permitieran capturar imágenes detalladas durante el ascenso. Un punto central de este análisis es el escudo térmico, compuesto por baldosas cerámicas hexagonales diseñadas para proteger la estructura de las temperaturas extremas durante la reentrada, cuando la nave alcanza velocidades orbitales superiores a las 17.500 millas por hora.
A pesar de que Musk ha elogiado el rendimiento del escudo térmico, persisten desafíos de ingeniería para mantener el vehículo intacto y listo para un relanzamiento rápido. Actualmente, ningún cohete en el mundo posee una superestructura con capacidad de reutilización rápida, y la experiencia previa del transbordador espacial de la NASA subraya las dificultades de este proceso. No obstante, Musk indicó que los resultados de julio fueron tan prometedores que SpaceX podría intentar recuperar la parte superior de la nave en tierra firme en la próxima prueba, sujeto al análisis de los datos obtenidos.
El programa de desarrollo de Starship ha transitado por un camino de éxitos y fracasos explosivos durante los últimos tres años. A través de 13 vuelos de prueba, la empresa ha mantenido una trayectoria suborbital similar mientras aplica rediseños y modificaciones. Entre los logros destacados se encuentra el éxito de 2024, cuando el propulsor Super Heavy aterrizó sin problemas en los brazos metálicos de la torre de lanzamiento. Por otro lado, en 2025, el programa sufrió reveses cuando dos naves explotaron cerca de islas pobladas al este de Florida.
Más allá de la recuperación de los componentes, SpaceX enfrenta el reto de implementar el reabastecimiento de combustible en órbita. El Starship es pieza clave para las metas a largo plazo de la empresa, que incluyen una versión lunar para llevar astronautas a la Luna en colaboración con la NASA, el despliegue de satélites Starlink y centros de datos de IA, y el objetivo final de transportar humanos a Marte.
