La luna Fobos, el satélite más cercano al planeta Marte, se ha convertido nuevamente en el centro de la atención de la comunidad científica internacional. Un nuevo trabajo de investigación busca resolver una de las interrogantes más persistentes de la geofísica planetaria: si este cuerpo celeste nació como un asteroide capturado por la gravedad marciana o si fue el resultado de un gran impacto. Esta distinción no es solo una cuestión de origen, sino que define fundamentalmente la composición y formación de su estructura interna.
El eje central de esta disputa científica se encuentra en el cráter Stickney, una formación de 9 kilómetros de diámetro ubicada en Fobos. Según las investigaciones, la edad atribuida a este cráter varía drásticamente dependiendo del escenario de origen que se considere. Si se acepta la hipótesis del gran impacto, el cráter Stickney podría remontarse a hace 4.200 millones de años. En cambio, bajo la hipótesis de la captura de un asteroide, su formación sería considerablemente más reciente, datando de hace unos 2.600 millones de años.
Para resolver este dilema, los investigadores se han centrado en modelizar pequeñas variaciones geofísicas en la zona del cráter. No obstante, el proceso se complica debido a que la estructura interna de Fobos aún no se conoce con precisión. Benjamin Haser, estudiante de doctorado en ciencias planetarias en la Universidad de las Fuerzas Armadas de Múnich, ha señalado que el evento que produjo el cráter Stickney fue uno de los acontecimientos más importantes en la historia de la luna, y que comprenderlo a fondo es la llave para explicar su origen.
En un artículo publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Haser y Thomas Andert sostuvieron que las estimaciones actuales sugieren que Fobos posee un interior poroso, con la posible presencia de hielo de agua y una concentración de masa más elevada en su región ecuatorial. En este contexto, el mapeo detallado del campo gravitatorio se presenta como la vía principal para validar estas teorías. La hipótesis específica es que el impacto que creó a Stickney dejó una zona de material densificado bajo la superficie, una huella que debería ser detectable a través de la señal gravitacional del satélite.
Fobos no es una simple roca en órbita. A pesar de tener un diámetro medio de apenas 22,2 kilómetros y completar una vuelta alrededor de Marte en siete horas y 39 minutos, posee rasgos que lo convierten en un objeto complejo para la geofísica. Actualmente, existen dos teorías principales: una propone que un gran impacto sobre Marte lanzó fragmentos al espacio que formaron un disco de escombros, del cual surgieron Fobos y Deimos; la otra sugiere que ambas lunas eran asteroides capturados por la gravedad del planeta rojo.
Durante su presentación en la EGU 26, Haser enfatizó que determinar el campo gravitatorio de Fobos es un paso básico para delimitar su interior y, por ende, su origen. Sin embargo, existen dificultades físicas considerables. El investigador planteó que un impacto de la magnitud de Stickney debería haber destruido Fobos, a menos que el satélite tuviera una densidad homogénea muy baja, similar a una esponja capaz de absorber el golpe. Además, se estima que en la zona del impacto se alcanzó una temperatura suficiente para fundir y comprimir la roca subyacente.
Paradójicamente, la forma irregular de Fobos parece encajar mejor con el escenario de un asteroide capturado, ya que se asemeja a un cuerpo compuesto por escombros. Esta compatibilidad parcial con diferentes hipótesis es lo que mantiene el debate abierto. Haser observó que resulta difícil integrar en una sola imagen geofísica el campo gravitatorio actual, la forma, la densidad, las características espectrales y la evolución orbital de la luna, complicación que se agrava por su cercanía a Marte y su geometría.
En su estudio, los autores investigaron cómo una masa comprimida bajo el cráter Stickney afecta la señal gravitacional, los momentos de inercia y la amplitud de libración, que es la forma en que Fobos se tambalea y oscila. A esto se suma que la órbita de Fobos es muy particular: el satélite desciende lentamente en espiral hacia Marte, lo que significa que con el tiempo terminará chocando contra el planeta o siendo afectado por él.
Para obtener respuestas definitivas, la comunidad científica espera la misión MMX de exploración de las lunas marcianas, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2026. Esta misión intentará establecer una órbita alrededor de Fobos, una maniobra compleja debido a que el campo gravitatorio de la luna está dominado por el de Marte. La nave principal, coordinada por la Agencia Espacial Japonesa con apoyo de la NASA, llevará dos sistemas de muestreo: un muestreador central que recogerá material hasta 2 cm de profundidad y un sistema neumático que usará gas a presión para elevar partículas. Las muestras serán enviadas a la Tierra a mediados de 2031 en una cápsula especial.
Para Benjamin Haser, el enigma final no es solo la composición, sino qué estructura interna puede explicar simultáneamente todas las propiedades observadas de Fobos. Solo esa respuesta permitirá distinguir entre la captura, la formación por escombros de impacto o un origen mixto más complejo.
