La selección uruguaya ha asegurado su presencia en su quinto Mundial consecutivo, aunque el camino recorrido para lograrlo ha sido una montaña rusa de emociones, resultados y fuertes cuestionamientos. Lo que comenzó como un proceso arrollador bajo la dirección técnica de Marcelo Bielsa, terminó convirtiéndose en un trayecto empantanado que dejó dudas sobre el rumbo del equipo.
El inicio de las eliminatorias sudamericanas fue prometedor y estuvo cargado de intensidad. Tras un arranque variado que incluyó una victoria local ante Chile, una derrota ajustada en la altura de Quito y un empate como visitante frente a Colombia, la Celeste alcanzó su punto máximo de rendimiento. El 17 de octubre de 2023 marcó un hito en este proceso cuando Uruguay venció 2-0 a Brasil, quitándole el invicto. Poco después, el equipo repitió el marcador visitando a Argentina, el entonces campeón del mundo, que no había perdido desde su debut en Qatar 2022. A estos resultados se sumó un contundente 3-0 frente a Bolivia en el Estadio Centenario.
Durante esa etapa, Uruguay sumó nueve puntos consecutivos y fue elogiada tanto interna como externamente. El equipo se caracterizaba por ser rápido, intenso, voraz y efectivo, volando literalmente sobre sus rivales en el campo de juego.
Sin embargo, el año 2024 trajo consigo un cambio drástico en la dinámica. La pausa por la Copa América alteró los pronósticos. Si bien la Celeste entusiasmó a su afición al clasificar holgadamente a la segunda fase y eliminar a Brasil en la tanda de penales, el torneo terminó en escándalo. La eliminación en semifinales ante Colombia estuvo marcada por una pelea en las tribunas que derivó en la suspensión de varios jugadores. Este episodio marcó el fin del idilio entre los jugadores y Bielsa, dando paso a una sequía goleadora y una tormenta de dudas.
El regreso a las eliminatorias fue duro. Uruguay encadenó tres empates sin goles consecutivos ante Paraguay en Montevideo, Venezuela y Ecuador. La situación se agravó con una derrota inesperada frente a Perú, uno de los seleccionados más débiles de la confederación. Esta racha de cuatro partidos sin ganar puso en alerta al entorno deportivo.
A pesar del bajón en el rendimiento, el flojo desempeño de otros rivales como Brasil, Paraguay y Ecuador —este último comenzando con una sanción de tres puntos por parte de la FIFA— mantuvo a Uruguay en la parte superior de la tabla. Una victoria agónica por 3-2 contra Colombia y un empate frente a la selección brasileña en Bahía sugirieron que la clasificación estaba cerca en términos matemáticos, aunque en el campo el juego ya no era el mismo.
La Celeste dejó de ser arrolladora. Las derrotas contra Paraguay en Asunción y frente a Argentina en el Centenario, intercaladas con un empate en Bolivia, llevaron a la prensa local a cuestionar la continuidad de Marcelo Bielsa. En ese momento, Uruguay se ubicaba quinta, muy cerca de Brasil, Colombia y Paraguay, y distante de Argentina y Ecuador.
La clasificación finalmente se selló gracias a dos triunfos en casa ante Venezuela y Perú. No obstante, el cierre fue decepcionante, con un empate sin goles ante Chile, la selección con peor desempeño de la eliminatoria. Uruguay terminó en la cuarta posición con 28 puntos, empatado con Colombia, registrando siete victorias, siete empates y cuatro derrotas.
En el plano individual, Darwin Nuñez terminó como el goleador del equipo con cinco tantos, gracias a su racha inicial, ya que no volvió a anotar tras cumplir una suspensión de cinco partidos posterior a la Copa América. Por su parte, Federico Valverde fue el jugador con más minutos en cancha (1.287) y anotó dos goles, aunque su nivel estuvo lejos de la brillantez que muestra habitualmente en el Real Madrid.
El clima interno también se vio afectado por las declaraciones de Luis Suárez. El máximo goleador histórico de la Celeste, quien se retiró de la selección a mediados de 2024, afirmó que Bielsa tenía un trato frío con los futbolistas y que había "separado a todo el grupo". El propio entrenador admitió que estas palabras minaron su autoridad.
El momento más crítico para el técnico argentino ocurrió ya con la clasificación asegurada, durante un partido amistoso contra Estados Unidos que terminó en una estrepitosa derrota por 5-1. El resultado desató rumores de renuncia y fuertes críticas, obligando a Bielsa a dar una conferencia de prensa donde asumió la responsabilidad de los resultados, pero mantuvo una postura desafiante al asegurar que no habría cambios en su sistema de trabajo.
