SpaceX ha alcanzado un hito importante en el desarrollo de su sistema Starship con el lanzamiento de prueba del primer ejemplar de la versión v3. El Super Heavy B19 (Booster 19) y la Starship S39 (Ship 39) despegaron a las 22:30 UTC del 22 de mayo de 2026 desde la rampa OLP-2 en Starbase, Texas, en el marco del IFT-12 (Integrated Flight Test 12). Este lanzamiento se produjo tras la cancelación de un intento previo el 21 de mayo, debido a un problema con el mecanismo de retracción de uno de los brazos de la torre.
La misión fue, en líneas generales, un éxito, destacando que la S39 logró amerizar suavemente en la zona prevista del océano Índico. Sin embargo, el B19, que debía amerizar en el golfo de México, se desintegró durante el encendido final a alta velocidad. A pesar del resultado del propulsor, la misión permitió validar el debut de la versión 3 y la nueva rampa OLP-2, aunque el rendimiento de los nuevos motores Raptor 3 empañó parcialmente la operación.
La versión v3 de la Starship, con una altura total de 124 metros, introduce mejoras significativas. Los motores Raptor 3 ofrecen un empuje un 8% mayor, alcanzando las 250 toneladas, y presentan un diseño simplificado con escudo térmico integrado, lo que permite aligerar casi una tonelada de masa por motor al eliminar el blindaje y los sistemas de supresión de incendios. La segunda etapa incorpora puertos de acoplamiento para el trasvase de propelentes y nuevos propulsores de control de posición. Aunque mantiene las dimensiones de la v2, la S39 transporta unas 100 toneladas adicionales de propelentes (1600 toneladas en total) gracias a tanques alargados.
En la primera etapa, Super Heavy, los cambios son más profundos. Incluye un rediseño total del compartimento de 33 motores y nuevos tanques con un total de 3650 toneladas de propelentes. Se ha implementado una conducción central de metano más ancha para permitir un encendido casi simultáneo de los motores y mayor resistencia en las maniobras de regreso. Además, ahora dispone de tres rejillas aerodinámicas situadas a 90º, un 50% más grandes y con apoyos externos para la captura por la torre. La estructura de separación en caliente ahora está integrada en la parte superior y no se desecha.
Durante el despegue, los 33 Raptor 3 funcionaron correctamente, generando un empuje récord de 8240 toneladas, cifra que duplica la del cohete lunar SLS de la NASA. No obstante, a los 1 minuto y 42 segundos se apagó un motor del anillo exterior. A los 2 minutos y 30 segundos se produjo la separación de etapas a una velocidad de 5770 km/h. En ese momento, cinco motores del B19 no se activaron y se produjo una explosión en un Raptor del anillo intermedio que afectó a motores vecinos. La ausencia de blindaje en la v3 parece haber sido una desventaja frente a la resistencia de la v2. El encendido de regreso se efectuó solo con cinco motores, lo que provocó que el B19 reentrara a una velocidad excesiva (1450 km/h) y con una inclinación inadecuada, impactando el océano a 300 kilómetros del punto previsto.
Por su parte, la S39 experimentó la falla de uno de sus tres motores Raptor de vacío a los 3 minutos y 3 segundos. Para compensar, SpaceX prolongó el encendido de los cinco motores restantes durante más de un minuto. Aun así, la nave desplegó con éxito 22 simuladores de satélites Starlink (20 de lastre y dos con elementos reales denominados "Dodger Dogs"), batiendo el récord de carga de la Starship con casi 40 toneladas. Estos últimos estaban equipados con focos y cámaras para inspeccionar el exterior de la nave.
Debido a los problemas con los motores, se canceló la simulación del encendido de desorbitado. Durante la reentrada, la nave puso a prueba la integridad de su vehículo elevando el morro y abriendo las aletas traseras. La S39 realizó maniobras de giro simulando una aproximación a la torre y amerizó verticalmente a 380 km/h, encendiendo solo dos de sus tres Raptor centrales. La misión concluyó tras 1 hora, 6 minutos y 20 segundos, con el escudo térmico intacto.
A pesar de los logros, los fallos en los Raptor 3 generan dudas sobre la curva de aprendizaje de la v3. La misión IFT-12 llega en un momento financiero clave, con una inversión acumulada de casi 20.000 millones de dólares (15.000 millones de SpaceX y 4.000 millones de la NASA) y una inminente salida a bolsa de la compañía prevista para el 12 de julio.
