Una nave espacial de la NASA, cuya misión final es el estudio de un inusual asteroide metálico, ha completado recientemente un sobrevuelo estratégico del planeta Marte. Durante este trayecto, las cámaras de la sonda lograron capturar una perspectiva poco frecuente del planeta rojo, proporcionando imágenes valiosas mientras la nave continúa su camino hacia el cinturón principal de asteroides.
La misión Psyche, que fue lanzada al espacio en octubre de 2023, tiene como objetivo alcanzar el asteroide 16 Psyche. Este cuerpo celeste se encuentra ubicado en la parte exterior del cinturón principal de asteroides, en la región comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter. Hasta el momento, esta roca espacial no ha sido observada de cerca, pero los datos obtenidos mediante telescopios terrestres y espaciales sugieren que posee una intrigante superficie metálica reflectante.
Desde el punto de vista científico, existe la sospecha de que este gran asteroide metálico podría representar el núcleo expuesto de un cuerpo precursor planetario. De confirmarse esta hipótesis, el asteroide sería similar a las capas más internas que componen planetas como la Tierra, Marte, Mercurio y Venus, lo que convertiría su estudio en una oportunidad fundamental para entender la formación planetaria.
Sin embargo, el viaje hacia este destino es considerablemente largo. Se estima que la nave deberá recorrer un total de 3.600 millones de kilómetros antes de llegar a su destino, con una fecha de llegada prevista para el año 2029. Debido a la magnitud de la distancia y la necesidad de optimizar los recursos, los planificadores de la misión incluyeron un sobrevuelo de Marte en la trayectoria.
Este paso por el planeta rojo, ocurrido el pasado 15 de mayo, tuvo objetivos técnicos precisos: ahorrar propelente, impulsar el sistema de propulsión solareléctrica de la nave y realizar un ajuste en su trayectoria. En términos físicos, la gravedad de Marte actuó como una honda natural, lo que permitió aumentar la velocidad de la nave Psyche y encaminarla directamente hacia el asteroide.
Don Han, responsable de navegación de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, confirmó a través de un comunicado que Marte proporcionó a la nave un impulso de 1.609 kilómetros por hora. Además, este encuentro desplazó el plano orbital de la sonda aproximadamente 1 grado con respecto al Sol. Gracias a esta maniobra, el equipo de navegación ha confirmado que la nave se encuentra en camino para alcanzar el asteroide Psyche en el verano de 2029.
Durante el sobrevuelo, la nave pasó a una distancia de 4.609 kilómetros de la superficie marciana. En este punto, todos sus instrumentos científicos y cámaras fueron activados para llevar a cabo una prueba operativa, preparándolos para el encuentro final con el asteroide. Este proceso permitió captar imágenes espectaculares y vistas únicas de Marte.
Jim Bell, responsable del instrumento de imagen de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona, explicó que la aproximación se realizó desde un ángulo elevado, lo que permitió observar el planeta rojo como un creciente iluminado. Según Bell, el contraste entre el fino creciente durante la aproximación y la vista de Marte casi completamente iluminado después del sobrevuelo creó oportunidades ideales para obtener observaciones de calibración y fotografías de alta calidad.
A medida que la nave se acercaba, las cámaras pudieron observar tanto las zonas nocturnas como las diurnas de diversas regiones del planeta. Entre los detalles captados se encuentran imágenes de la zona del polo sur y vetas de polvo arrastrado por el viento sobre los cráteres de la superficie marciana. En total, los instrumentos de imagen tomaron miles de fotografías durante el evento.
La calibración de las cámaras e instrumentos utilizando a Marte como objetivo es un paso crucial. Según Jim Bell, esto garantiza que todo el equipo funcione según lo esperado en el entorno espacial antes de enfrentar el encuentro con el asteroide metálico.
Una vez que la nave llegue al asteroide Psyche en agosto de 2029, entrará en una órbita con altitudes variables, alternando entre niveles más bajos y más altos para cartografiar la roca espacial en su totalidad. Si los datos recogidos sugieren que Psyche fue efectivamente el núcleo metálico de un antiguo cuerpo precursor planetario, el asteroide podría ofrecer una visión sin precedentes del interior de planetas como la Tierra y Marte.
