Las Islas Marshall han dado un paso significativo en la protección de sus recursos naturales con la creación de su primer santuario marino nacional. Esta medida, que abarca una extensión de aproximadamente 48.000 kilómetros cuadrados, se fundamenta en un exhaustivo estudio ecológico liderado por Alan Friedlander, investigador de la Universidad de Hawái, quien ha proporcionado lo que describe como la primera referencia ecológica exhaustiva de los atolones de Bikar y Bokak.
Estos dos atolones, situados en el extremo septentrional del archipiélago, se caracterizan por su notable aislamiento geográfico. El atolón de Bikar se encuentra a unos 116 kilómetros del asentamiento humano más cercano, mientras que Bokak se ubica a una distancia aún mayor, aproximadamente 385 kilómetros del atolón habitado más próximo. Esta condición de remoticidad ha contribuido a la preservación de ecosistemas que se mantienen en un estado de conservación excepcional.
Según las declaraciones de Friedlander, estos espacios no representan únicamente tesoros para las Islas Marshall, sino que poseen un valor fundamental para todo el planeta. El investigador destacó que la existencia de estos ecosistemas es, en gran medida, un regalo de la comunidad del atolón de Utirik. Los habitantes de Utirik han desempeñado un rol crucial durante décadas, protegiendo estos frágiles entornos de manera tradicional y vigilante, asegurando que la biodiversidad local no se viera comprometida antes de la declaración oficial del santuario.
El proceso de evaluación científica comenzó en 2023, año en el que un equipo de especialistas llevó a cabo un seguimiento detallado de los ecosistemas terrestres, marinos y aéreos de la zona. El estudio fue integral: se evaluaron las poblaciones de aves, se caracterizó la vegetación predominante, se analizaron los patrones de anidación de las tortugas marinas y se realizaron estudios profundos sobre los arrecifes de coral y las diversas comunidades de peces. Dos años después de estas evaluaciones, los resultados sirvieron de base para declarar la protección de los 48.000 kilómetros cuadrados que rodean ambos atolones.
Los hallazgos biológicos son extensos y revelan una riqueza extraordinaria. En ambos atolones se identificaron 15 colonias de aves marinas, en las cuales se confirmó o se consideró probable que estuvieran llevando a cabo sus procesos de cría. En cuanto a la vida marina, la diversidad es sorprendente: se registraron al menos 266 grupos de peces de arrecife, 138 grupos que habitan en zonas de mayor profundidad y 79 grupos de peces de aguas profundas.
Además, el equipo de investigación documentó la presencia de 15 grupos de depredadores de aguas abiertas, entre los que se incluyen tiburones, jureles y wahoo. Un dato particularmente relevante para la comunidad científica es que catorce de los grupos observados no habían sido registrados previamente en las Islas Marshall. Más impactante aún es la posibilidad de que dos de estos grupos representen especies totalmente nuevas para la ciencia, lo que subraya la importancia de explorar y proteger estas zonas remotas.
A pesar de compartir la misma región, el estudio reveló que Bikar y Bokak poseen características ecológicas distintas. La anidación de tortugas marinas, por ejemplo, se concentró casi exclusivamente en Bikar, donde los investigadores registraron un total de 132 fosas de anidación de tortugas marinas verdes. Por otro lado, Bokak destacó en un aspecto diferente, presentando una biomasa total de peces de arrecife superior a la de su vecino.
Finalmente, Alan Friedlander subrayó la importancia estratégica de estos atolones para la ciencia global. Al estar tan bien conservados, se posicionan como algunos de los mejores sistemas de referencia ecológicos disponibles actualmente. Para los expertos, estos santuarios permiten comprender con mayor claridad qué es lo que se ha perdido en otros ecosistemas degradados del mundo y proporcionan los conocimientos fundamentales necesarios para diseñar y ejecutar esfuerzos de conservación y restauración más eficaces en otras regiones del planeta.
