El Estadio Palogrande de Manizales fue el escenario de un intenso encuentro correspondiente a la semifinal de ida de la Copa BetPlay II-2026. El partido terminó en una igualdad 1-1 entre Once Caldas y Atlético Nacional, resultado que deja la serie abierta y define el destino del torneo para el próximo encuentro. La jornada estuvo marcada por el estreno goleador de James Rodríguez, quien a sus 35 años logró anotar su primera anotación con la camiseta del cuadro Verdolaga.
Desde el pitazo inicial, el equipo local mostró una actitud ofensiva, aprovechando los espacios concedidos por el conjunto visitante para generar las mejores oportunidades de peligro. La primera señal de alarma para el Atlético Nacional llegó muy temprano, concretamente en el minuto 7, cuando Juan David Cuesta lanzó un remate potente que obligó a Franco Armani a realizar una sensacional atajada, evitando que el marcador se abriera en los primeros instantes del compromiso.
La tecnología también tuvo un papel relevante en el desarrollo del juego. Pasados los treinta minutos de juego, el árbitro central recurrió al VAR para revisar una jugada de gol a favor del Once Caldas. Tras la intervención del sistema, se confirmó la decisión inicial de invalidar la anotación debido a que Felipe Gómez se encontraba en posición de offside. A pesar de este revés momentáneo, el delantero no tardó en encontrar la red.
En el minuto 37, Jefry Zapata envió un centro preciso al área, donde Felipe Gómez logró elevarse sobre la defensa para conectar un cabezazo que terminó en el fondo de la portería, estableciendo el 1-0 parcial. Durante el resto de la primera mitad, el Atlético Nacional intentó reaccionar y generó diversas aproximaciones, aunque se encontró con un muro en el portero Joan Parra. La ocasión más clara del equipo antioqueño llegó a través de un tiro libre ejecutado por James Rodríguez, el cual fue desviado exitosamente por el arquero local.
Al iniciar la segunda etapa, el ritmo del encuentro cambió significativamente. El Once Caldas optó por una estrategia de defensa en bloque bajo, priorizando el orden táctico para mantener la ventaja en el marcador. Por su parte, el Atlético Nacional mantuvo la iniciativa y el control del balón, aunque sus intentos por empatar se limitaron a disparos de media distancia que carecieron de la efectividad necesaria para vulnerar la portería contraria.
La dinámica del juego volvió a intensificarse en el minuto 73. James Rodríguez, actuando como el eje creativo del equipo, filtró un buen pase para Morelos, quien definió de volea. Sin embargo, Joan Parra volvió a destacar en el arco, negándole el gol al delantero y manteniendo la ventaja para los locales.
Posteriormente, el partido entró en una fase de alta tensión que derivó en dos expulsiones. En primer lugar, Felipe Gómez, autor del gol del Once Caldas, fue retirado del terreno de juego tras recibir una doble amonestación. No obstante, la superioridad numérica del equipo visitante fue efímera, ya que Elías Cabrera también vio la tarjeta roja al cometer una falta sobre un contragolpe, siendo el último hombre en la jugada.
Con el marcador 10 contra 10, apareció la figura de James Rodríguez en el minuto 82. El mediocampista, excapitán de la Selección Colombia, recibió una sensacional asistencia de Tesillo. Con un control de pecho preciso dentro del área, James definió la jugada con su pierna zurda para marcar el 1-1 definitivo.
Tras el gol del volante, no hubo tiempo suficiente para que ninguno de los dos equipos lograra inclinar la balanza. El encuentro finalizó con la igualdad, dejando la definición de la semifinal para el próximo martes 17 de noviembre. El duelo de vuelta se llevará a cabo en el Estadio Atanasio Girardot de Medellín, donde se decidirá qué equipo avanzará a la siguiente fase de la Copa BetPlay.
