El 10 de noviembre de 2001, más de 50 mil personas se congregaron en la Bombonera para vivir una tarde que quedaría grabada en la memoria del fútbol. Argentina venció 6-3 a un combinado de estrellas en un encuentro que, aunque fue presentado como un homenaje, representó la despedida emocional de Diego Maradona de las canchas. Se cumplen 25 años de aquel evento donde el astro argentino convirtió dos penales y terminó llorando frente a una multitud que se resistía a dejarlo partir.
La llegada de Maradona al partido estuvo marcada por un contexto físico y personal complejo. A sus 41 años, el jugador llevaba cuatro temporadas sin disputar un encuentro oficial y su cuerpo ya no respondía como en sus mejores tiempos. El sobrepeso se había vuelto un problema serio y, apenas dos años antes, en enero de 2000, había atravesado una situación crítica de salud. En aquella ocasión, estuvo internado en terapia intensiva en el sanatorio Cantegril de Punta del Este debido a una arritmia ventricular y una crisis hipertensiva que pusieron en riesgo su vida. Posteriormente, realizó un tratamiento en Cuba, alejándose de las canchas y de gran parte de sus afectos cercanos.
Maradona regresó de Cuba cuatro días antes del encuentro. Durante una conferencia de prensa, el jugador dejó clara su postura al corregir a un periodista que utilizó la palabra "despedida". "Homenaje, fierita, homenaje", sentenció, explicando que él nunca se iría del fútbol, a pesar de que su último partido oficial había ocurrido en 1997.
A pesar de la magnitud del evento, Diego mantuvo dudas sobre la convocatoria. Llegó a apostar con su representante, Guillermo Coppola, quien organizaba el encuentro, que la Bombonera no se llenaría. De hecho, dos horas antes del inicio, todavía se observaban espacios vacíos en las tribunas. Sin embargo, la multitud terminó por colmar el estadio, dejando maravillado a Alfio Basile, técnico del equipo de las estrellas, quien reconoció que nunca había visto nada igual en ninguna cancha llena. No obstante, la relación entre Maradona y Coppola terminó mal en marzo de 2004, cuando Diego lo acusó públicamente de traicionarlo y haberse quedado con 200 mil dólares de los más de un millón y medio recaudados en el evento.
La previa del partido también tuvo episodios insólitos. En la madrugada anterior, Maradona estuvo a punto de ser expulsado del hotel Hilton de Puerto Madero. Alrededor de las dos de la mañana, la gerencia exigió a Coppola que abandonaran el lugar porque Diego, mientras jugaba al paintball, había manchado las paredes y los pasillos con pintura, llegando incluso a impactar a un mozo. El representante tuvo que disculparse y pagar los daños para evitar el desalojo.
En el campo de juego, el encuentro estuvo lleno de anécdotas. Pelé, invitado especial, recibió una fuerte silbatina al aparecer en el palco, aunque le regaló a Maradona un cinturón con una hebilla del número 10. Años más tarde, en "La Noche del Diez", ambos se reconciliaron con jueguitos de cabeza tras una llamada telefónica que tranquilizó al brasileño.
Otro vínculo destacado fue el de Juan Román Riquelme. Maradona comenzó el partido con la camiseta argentina, pero terminó luciendo la azul y oro de Boca con el número 10 y el nombre de Román, quien se la había regalado. Aunque años después se distanciaron cuando Diego dirigía la Selección y Riquelme renunció en 2009, Román devolvió el gesto en su propia despedida de 2023 vistiendo la camiseta de Maradona. Durante el partido, Riquelme fue uno de los más ovacionados, y los hinchas aprovecharon para pedirle a Marcelo Bielsa que lo convocara a la Selección, lanzando cánticos contra el entrenador.
El encuentro también contó con la presencia de "La Brujita", quien buscó constantemente a Diego, aunque su relación se deterioraría años después, culminando en una fuerte discusión en Roma en 2016. En lo deportivo, Maradona anotó dos goles de penal, uno de ellos ante René Higuita. El arquero colombiano, que también marcó un penal, protagonizó una de las jugadas más recordadas al rechazar un remate de Maradona con su famoso "escorpión" y terminó consolando al astro argentino cuando la emoción lo desbordó.
La jornada concluyó con una cena en el Hilton de Puerto Madero, donde figuras como Platini, Valdano, Francescoli, Cantona y Careca compartieron mesa. La celebración se extendió hasta la madrugada con baile y música de Rodrigo, mientras Diego bailaba con Dalma y Claudia. Finalmente, con la camiseta de Riquelme puesta, Maradona tomó el micrófono para agradecer a su familia, compañeros e hinchas, admitiendo sus errores y pronunciando la frase que se volvió eterna: "Yo me equivoqué y pagué, pero la pelota no se mancha".
