La lucha contra la pobreza en Guatemala ha encontrado un nuevo aliado en la metodología científica. Esther Duflo, quien en 2019 se convirtió en la segunda mujer y la persona más joven en recibir el Premio Nobel de Economía, ha propuesto un cambio de paradigma en la formulación de políticas públicas en el país, centrando sus esfuerzos en la implementación de soluciones basadas en evidencia y experimentación de campo.
La trayectoria de Duflo es singular en el ámbito académico. De joven estudió Historia y carecía de conocimientos formales en economía. Sin embargo, su paso por Moscú entre 1993 y 1994 fue determinante; gracias a su profesor Daniel Cohen, se integró al equipo organizado por Jeffrey Sachs para asesorar al Ministerio de Finanzas. Esta experiencia marcó el inicio de su carrera en las Ciencias Económicas, especializándose posteriormente en Economía del Desarrollo para investigar las causas de la pobreza y los mecanismos más efectivos para combatirla.
Su enfoque se ha centrado principalmente en países en vías de desarrollo, analizando cómo las familias toman decisiones y cómo factores críticos como la salud, la educación y el acceso al financiamiento impactan sus condiciones de vida. Junto a Abhijit Banerjee y Michael Kremer, Duflo impulsó una metodología innovadora que consiste en fragmentar el fenómeno de la pobreza en preguntas concretas que pueden ser respondidas mediante investigaciones y experimentos de campo.
Este enfoque dio lugar, en 2003, a la fundación del Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), vinculado al Departamento de Economía del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Lo que comenzó como un equipo reducido de ocho investigadores se ha transformado en una red internacional que promueve evaluaciones aleatorias de programas sociales y acerca los resultados científicos a los tomadores de decisiones políticas.
En el contexto guatemalteco, donde persisten altos niveles de pobreza y desnutrición infantil, Duflo sostiene que la solución no reside en una medida única o "mágica", sino en la suma de múltiples soluciones pequeñas. Para la economista, la clave es identificar intervenciones específicas, ponerlas a prueba mediante proyectos piloto y evaluarlas rigurosamente dentro del contexto local, un proceso que requiere paciencia y un enfoque pragmático.
Duflo enfatiza que el Estado debe adoptar una mentalidad similar a la del sector privado respecto al fracaso. Argumenta que, así como en los negocios nueve de cada diez ideas pueden fallar, es normal que algunos programas sociales no funcionen a pesar de tener buenas intenciones. Lo fundamental, según Duflo, es mantener la calma, aprender del intento fallido, comprender las causas y modificar el programa para mejorar los resultados. Desde esta perspectiva, el error no es un fracaso, sino parte de un proceso de aprendizaje constante.
Para garantizar que estas políticas no dependan de los cambios de gobierno, Duflo propone la institucionalización de la evidencia científica dentro de la estructura del Estado. El objetivo es que el uso de datos se convierta en parte del trabajo cotidiano de los funcionarios técnicos, quienes suelen permanecer en sus puestos más allá de los ciclos electorales y pueden orientar a las nuevas autoridades políticas sobre la viabilidad de las iniciativas.
En este sentido, se ha impulsado la creación de un laboratorio de innovación en el Ministerio de Desarrollo Social (Mides). Este espacio busca que los equipos gubernamentales asuman la responsabilidad intelectual de formular las preguntas correctas, probar soluciones a pequeña escala y ampliar solo aquellas que demuestren resultados positivos. Para fortalecer esta capacidad, se ha lanzado un programa de formación ejecutiva para funcionarios públicos en colaboración con J-PAL y ADEPT, proporcionando herramientas para que los empleados públicos realicen sus propias evaluaciones.
Asimismo, Guatemala cuenta con una alianza estratégica desde 2023 entre la Universidad del Valle de Guatemala (UVG) y J-PAL. Esta colaboración se canaliza a través del Observatorio Económico Sostenible (OES), un centro del Instituto de Investigaciones de la UVG creado en 2016 y consolidado como centro permanente en 2020. Uno de los logros recientes de esta unión es el Programa de Sondeo y Arranque (Prosa), ejecutado entre 2023 y 2025, el cual se enfoca en el desarrollo infantil temprano a través de la nutrición, la salud y la estimulación.
Finalmente, Duflo señala que el futuro de Guatemala depende de la inversión en capital humano, especialmente en la juventud. Considera que el país posee un "bono demográfico" que solo podrá aprovecharse si los jóvenes cuentan con nutrición adecuada, educación y habilidades sociales, especialmente frente a los retos impuestos por la inteligencia artificial. Además, advierte sobre la necesidad de adaptar las políticas públicas a los cambios climáticos, como las sequías y el calor extremo, para evitar que las poblaciones vulnerables caigan en una pobreza aún más profunda.
