Lionel Messi cerró la temporada regular de la Major League Soccer (MLS) con una jornada marcada por contrastes. El futbolista argentino vivió un sábado agridulce en el estadio NU, ubicado en el estado de Florida, donde su equipo, el Inter Miami, dejó escapar de manera sorprendente un triunfo que parecía asegurado. Las "Garzas" dominaron el encuentro frente a Charlotte, llegando a establecer una ventaja de 3-0, pero el equipo rival logró remontar el marcador hasta finalizar el partido con un empate 3-3.
A pesar del resultado colectivo, la jornada dejó un logro individual significativo para el astro rosarino. Messi celebró la obtención de la Bota de Oro, consolidándose como el máximo goleador del torneo. Esta distinción se aseguró gracias a que Petar Musa, el delantero croata del FC Dallas, no logró anotar los cinco tantos que necesitaba para superarlo en el encuentro que disputó posteriormente contra el Colorado Rapids.
En cuanto a sus estadísticas personales, el conteo de goles de Messi, quien tiene 39 años, se detuvo en 26 tantos durante la temporada regular. Para alcanzar esta cifra, el jugador participó en 31 de los 34 partidos disputados. El delantero estuvo cerca de ampliar su cuenta en los instantes finales del encuentro contra Charlotte, ya que a los 92 minutos lanzó un remate con su zurda y rosca que terminó rebotando en la base del poste, impidiendo que sumara un gol más.
Este logro permite que Messi se posicione como el primer futbolista en terminar en la cima de la tabla de goleadores en dos campañas consecutivas. Para poner este dato en perspectiva, se debe remontar al inicio de la MLS en 1996, año en que Roy Lassiter, del extinto Tampa Bay Mutiny, fue el máximo artillero. Desde entonces, cinco jugadores habían conseguido ganar el premio en dos ocasiones, pero ninguno lo había hecho en temporadas encadenadas. Estos futbolistas fueron Predrag Radosavljević (1997 y 2003), Taylor Twellman (2002 y 2005), Jeff Cunningham (2006 y 2009), Chris Wondolowski (2010 y 2012) y Bradley Wright-Phillips (2014 y 2016). De acuerdo a los datos, esta es la primera vez que un futbolista se queda con este galardón en tres ocasiones consecutivas.
Cabe recordar que en la temporada anterior, Messi había registrado una cifra aún más alta, alcanzando los 29 goles en 28 partidos jugados. Sin embargo, no todo fue éxito individual en el apartado estadístico, ya que no pudo asegurar el liderato en las asistencias, quedando con un total de 16. A pesar de que fue el ejecutor de los dos córner que derivaron en los primeros goles de su equipo, anotados por Ian Fray y Luis Suárez, la cifra no fue suficiente para alcanzar el tope de la tabla.
En el desarrollo del partido, el Inter Miami mostró un primer tiempo perfecto. Una de las acciones más destacadas fue el gol de Rodrigo De Paul, quien concretó un potente remate de media distancia que impactó en el palo antes de ingresar, consolidando la ventaja al descanso. No obstante, Charlotte, que ya contaba con la clasificación a los Playoffs, reaccionó en la segunda mitad anotando dos descuentos casi consecutivos, logrando el empate definitivo a los 90 minutos.
Este resultado no afectó la posición final del Inter Miami en la tabla, ya que terminó como escolta de Nashville. El equipo de Nashville se consagró campeón del Supporter's Shield tras alcanzar un récord de 77 puntos.
El desempeño general y las cifras de Messi lo mantienen como el principal candidato para recibir el premio al Jugador Más Valioso (MVP). Esta es una distinción que el argentino ya ha obtenido en las dos campañas completas que ha disputado con el Inter Miami. En los 31 años de historia de la liga estadounidense, ningún jugador ha logrado conquistar tres premios MVP; el récord actual es de dos, logrado también por Predrag Radosavljević en 1997 y 2003.
Finalmente, el Inter Miami se prepara para la primera ronda de los Playoffs por el título principal de la liga, donde se enfrentará al Columbus Crew, equipo que logró su clasificación tras vencer 4-3 en un partido decidido sobre la hora. Estos encuentros se disputarán dentro de 15 días, luego de la fecha FIFA. En este periodo, Messi no integrará la Selección Argentina por voluntad propia, marcando la primera vez en 21 años que se ausenta de la convocatoria nacional.
