Un equipo internacional de científicos, bajo la dirección del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha logrado aportar una respuesta concluyente a una de las interrogantes más debatidas dentro de la astronomía en las últimas décadas. A través de una investigación exhaustiva, el grupo ha demostrado que los elementos químicos más pesados, detectados en la superficie de astros gigantescos que se encuentran en sus fases iniciales de formación, no se originaron en su propio núcleo primitivo. En su lugar, estos componentes provienen de estrellas compañeras en sistemas binarios más desarrolladas, las cuales cedieron masa al astro más joven antes de alejarse o desaparecer.
Hasta el momento, la detección de ciertos compuestos químicos en la superficie de estas estrellas representaba una paradoja que las teorías convencionales no podían resolver. Según las explicaciones de Carlos Martínez-Sebastián, doctorando en la Universidad de La Laguna y autor principal del estudio, las estrellas actúan como los grandes centros de fabricación atómica del universo. Este proceso se basa en la capacidad de fusionar materias primas ligeras para convertirlas en componentes más densos y pesados. Sin embargo, el enigma para los astrofísicos residía en el mecanismo exacto que permitía que estos productos de la fusión alcanzaran la superficie observable en etapas tan tempranas de su ciclo evolutivo, cuando teóricamente no deberían estar presentes en el exterior.
Esta problemática se concentraba específicamente en lo que los expertos denominan la discrepancia del helio. Se trata de una anomalía observada en numerosos cuerpos celestes de gran volumen que presentaban acumulaciones de este gas muy superiores a las estimaciones establecidas por los modelos clásicos de evolución estelar. Al respecto, Roberto Gamen, director del Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP) y coautor de la investigación, ha subrayado la importancia fundamental de analizar estos objetos específicos, cuyas dimensiones son masivas, llegando a multiplicar al menos por ocho la masa del Sol.
Para facilitar la comprensión de la compleja estructura física interna de estos astros, Sergio Simón-Díaz, quien encabeza el grupo de investigación de astros masivos del centro canario, ha propuesto una analogía basada en un café servido en capas. Según esta metáfora, los telescopios actuales solo son capaces de percibir la espuma superficial del astro. Por esta razón, resulta indispensable comprender cómo las mezclas y dinámicas del sistema estelar permiten que los estratos más densos, situados en el fondo, revelen su composición en la superficie. En este sentido, la proximidad física entre los núcleos de dos estrellas en un sistema binario es el factor decisivo que altera la composición química exterior de una de ellas, incluso antes de que el cuerpo celeste haya completado su propio ciclo termonuclear interno.
Los resultados de este estudio han sido publicados en la prestigiosa revista científica Astronomy and Astrophysics. Las conclusiones se basan en un análisis detallado y una observación rigurosa de 45 sistemas binarios espectroscópicos. A través de estos registros, los científicos identificaron un patrón constante y claro: aquellos astros que presentaban las proporciones más elevadas de helio en su superficie completaban órbitas sumamente estrechas, con periodos inferiores a los 15 días.
Además de la proximidad orbital, la investigación reveló que estos sistemas comparten una característica particular: se comportan como estrellas fugitivas. Esto significa que se desplazan a velocidades desmesuradas en comparación con el entorno cósmico que las rodea. Este dato es fundamental, ya que constata que el sistema sufrió el efecto gravitatorio de una explosión cósmica previa, evento que reconfiguró el par estelar y propulsó a la estrella superviviente a través del espacio, manteniendo la huella química de la masa recibida de su antigua compañera.
