El Papa León XIV, primer pontífice nacido en Estados Unidos, despegó este viernes desde Roma para iniciar su primer viaje apostólico a América Latina. Se trata de una ambiciosa gira de doce días que llevará al líder de la Iglesia católica a visitar Uruguay, Argentina y culminará en Perú, país que el Sumo Pontífice considera su hogar.
Para Robert Prevost, de 71 años, este trayecto representa el sexto viaje de su pontificado —o el séptimo si se incluye su visita a San Marino— y se perfila como el más personal y emotivo. El objetivo central es el regreso a Perú, donde en su juventud se desempeñó como misionero agustino y, posteriormente, fue obispo de Chiclayo. El retorno del líder de los más de 1400 millones de católicos a su tierra natal se espera que sea vivido como una verdadera fiesta.
El itinerario es el más extenso de su pontificado, con un recorrido total de 30.577 kilómetros en doce días. La realización de este viaje estuvo rodeada de incertidumbre hasta hace poco tiempo debido a una intervención quirúrgica de pulmón realizada el pasado 13 de octubre, en la cual se le extirpó el lóbulo inferior del pulmón derecho. A pesar de que algunos sectores del Vaticano dudaban sobre su capacidad para afrontar una agenda tan exigente, los exámenes posteriores a la cirugía indicaron que la operación fue exitosa y que el Papa no requiere tratamiento oncológico, estando plenamente en condiciones de viajar.
La determinación del pontífice fue clave para mantener el plan original. Montse Alvarado, la nueva prefecta del Dicasterio para la Comunicación, destacó el fuerte deseo personal de León XIV de no modificar una agenda que incluye 14 vuelos —dos de ellos en helicóptero—, visitas a diez ciudades, la pronunciación de 32 discursos, 26 homilías y 12 saludos.
El viaje comienza en Uruguay, un país caracterizado por su marcado laicismo. A diferencia de Argentina y Perú, donde los gobiernos de Javier Milei y Keiko Fujimori coinciden en posturas liberales de derecha, en Uruguay el Papa encontrará un gobierno de centroizquierda liderado por el presidente Yamandú Orsi, del Frente Amplio.
La estancia en Uruguay, nación de 3,4 millones de habitantes, durará menos de 48 horas. Aunque el catolicismo llegó a estas tierras en el siglo XVII a través de franciscanos y jesuitas, la realidad religiosa actual muestra un descenso abrupto: el porcentaje de católicos pasó del 60 por ciento en 1997 al 38 por ciento en la actualidad. El 44 por ciento de la población se identifica como cristiana, mientras que una parte considerable se declara agnóstica, atea o no religiosa. León XIV es el segundo papa en visitar el país, después de san Juan Pablo II en 1987 y 1988.
El calendario en Uruguay es intenso. Tras aterrizar este viernes a las 16:30 locales en un avión de ITA Airways, será recibido por el presidente Orsi y participará en una ceremonia de bienvenida en la Plaza Independencia. Posteriormente, tendrá un encuentro con autoridades y el cuerpo diplomático, realizará una visita de cortesía al mandatario en el Edificio José Artigas y celebrará las vísperas en la catedral metropolitana.
El sábado, el Papa volará a Paysandú para celebrar la primera misa del viaje. De regreso en Montevideo, se reunirá con hermanos agustinos y visitará el Hogar Sacerdotal Jacinto Vera. La agenda social incluye un encuentro en el barrio Casavalle, una de las zonas más pobres y violentas de la capital, y una visita a la Universidad Católica de Uruguay. La jornada concluirá con una vigilia de oración en el Estadio del Centenario.
Finalmente, el domingo 8 de noviembre, se trasladará a Florida para celebrar misa en el Santuario de la Virgen de los Treinta y Tres, patrona del país, antes de partir hacia Argentina. En dicho país, la visita cobra especial relevancia ya que no ha sido visitado por un pontífice desde 1987.
Respecto a la percepción del Papa en Uruguay, Martín Aguirre, director de Redacción del diario El País, señaló que, aunque inicialmente el clima era frío, el interés ha aumentado. Aguirre comparó a León XIV con su predecesor, indicando que Francisco generaba más pasiones debido a su perfil político. No obstante, destacó que en Occidente y en Uruguay se percibe un "reverdecimiento" de las convicciones religiosas, especialmente en el ámbito católico, y que esta visita podría potenciar ese fervor creciente.
