Una serie de declaraciones judiciales inéditas, reveladas este martes por la cadena NPR, han puesto al descubierto que empleados de TikTok advirtieron durante años a la alta dirección de la compañía sobre la presencia de menores explotados sexualmente y la difusión de contenido relacionado con autolesiones dentro de la plataforma. Según los testimonios, la empresa no actuó con la urgencia solicitada por su propio personal técnico y de seguridad.
Estos documentos forman parte de una demanda colectiva federal iniciada en 2022, la cual agrupa cientos de causas legales contra gigantes tecnológicos como TikTok, Meta, Google y Snap. La acusación principal sostiene que estas empresas sabían que sus plataformas causaban daños a los menores de edad y decidieron ocultar dicha información. Las declaraciones citadas fueron tomadas en marzo de este año, aunque no habían sido divulgadas hasta el presente momento.
Uno de los testimonios más críticos pertenece a Reagen Maher, quien se desempeñó en cargos de seguridad e investigaciones en TikTok entre 2021 y 2024. Maher declaró que dedicó meses a intentar que la cúpula de la organización tomara en serio la existencia de lo que denominó "contenido sexual transaccional". Este fenómeno consiste en menores que se desnudaban durante las transmisiones de TikTok Live para recibir regalos virtuales, los cuales pueden ser convertidos en dinero real.
En un chat interno citado en su declaración, Maher expresó su frustración: “He estado peleando durante meses para arreglar esto con gente que no creía que los daños fueran lo bastante graves”. El testimonio asegura que estas alertas llegaron incluso a V Pappas, quien en aquel momento se desempeñaba como directora de operaciones de la compañía.
La gravedad de la situación se refleja en una investigación interna de la propia empresa, citada en los expedientes judiciales. Dicho informe reveló que, solo en enero de 2022, menores de entre 13 y 15 años aparecieron en 112.000 videos de TikTok Live. Esta cifra fue detectada antes de que la revista Forbes publicara un artículo sobre el mismo fenómeno ese año, lo que confirma que TikTok ya tenía conocimiento de la explotación antes de que el tema se hiciera público.
Desde una perspectiva legal, Silvija Krupena, directora de la Unidad de Inteligencia Financiera de RedCompass Labs, señaló que la ley estadounidense puede imputar responsabilidad penal a una empresa que se beneficie a sabiendas de la explotación sexual infantil. Krupena fue enfática al afirmar que, si un adulto paga a un niño mediante regalos virtuales por actos sexuales en vivo, ese regalo constituye el pago por la explotación sexual.
Ante estas revelaciones, TikTok ha evitado responder a las preguntas de NPR sobre si reportó dichos videos al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, acción requerida por la ley federal, o sobre el destino del dinero generado por esas transmisiones. La empresa se limitó a remitir a la cadena a las políticas ya publicadas en su sitio web.
Este escenario se suma a otras acciones legales recientes. En 2024, la fiscalía de Utah demandó a TikTok alegando que la función Live expuso a menores a la explotación sexual de adultos mientras la empresa obtenía beneficios económicos. Asimismo, TikTok ha realizado pagos millonarios por causas similares: en mayo acordó pagar 8 millones de dólares a un distrito escolar de Kentucky por una demanda de salud mental juvenil, y en septiembre pagó a Alabama una cifra mínima de 100 millones de dólares, con el potencial de llegar a 300 millones, por diseñar una plataforma orientada a generar adicción en adolescentes.
Los documentos también revelan tácticas para evadir la supervisión regulatoria. Tras la fusión con Musical.ly en 2018, directivos evitaron preguntar a los usuarios su nivel escolar para no dejar constancia de cuántos menores de 13 años utilizaban la aplicación. Adam Wang, jefe de TikTok Live en aquel entonces, escribió en un chat interno: “Si la Comisión Federal de Comercio se entera de esta encuesta, podría pedirnos los resultados, y no sé si sería un buen resultado”.
En cuanto a la seguridad, Jordon Furlong, gerente de producto de bienestar digital entre 2021 y 2024, denunció una falla en los controles parentales introducidos en 2020. Un enlace oculto permitía que las cuentas de los adolescentes se desvincularan de la supervisión familiar sin que los padres fueran notificados inmediatamente, lo que, según Furlong, dejaba la función "prácticamente sin sentido".
Finalmente, Eric Han, jefe de seguridad entre 2019 y 2023, advirtió desde 2020 que el algoritmo de la plataforma atrapaba a los usuarios en “madrigueras” de contenido repetitivo. Han redactó un informe interno donde alertaba sobre un “efecto de contagio real” vinculado a la ideación suicida. Un borrador de la revisión anual de seguridad de menores de 2020 calificaba la situación como “urgente” y afirmaba que “las redes sociales son inherentemente peligrosas y todos los menores están en riesgo cuando usan la plataforma”. A pesar de esto, Han aseguró que la empresa nunca advirtió a los padres sobre estos riesgos.
TikTok, plataforma utilizada por el 68% de los adolescentes estadounidenses de entre 13 y 17 años según Pew Research, declinó dar declaraciones a la prensa. Dado que ninguna de las causas de la demanda colectiva ha llegado aún a juicio, estas declaraciones seguirán siendo analizadas dentro del expediente federal.
