El hallazgo de un nuevo fósil en el sureste de China ha permitido a la comunidad científica describir al Yuezhuornis yangyuanensis, una especie de ave del periodo jurásico caracterizada por tener alas cortas y una morfología adaptada para correr y cazar en el suelo. La investigación detallada sobre este ejemplar fue publicada el pasado 14 de octubre de 2026 en la revista Nature, aportando evidencia fundamental sobre cómo las primeras aves desarrollaron diversas formas de vida que no se limitaban exclusivamente al vuelo.
Este descubrimiento es el resultado de un trabajo coordinado entre el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias y el Instituto de Ciencias Geológicas de Fujian. El ejemplar fue localizado en agosto de 2024, procediendo específicamente de la fauna fósil de Zhenghe, situada en la provincia de Fujian. De acuerdo con los datos proporcionados por Live Science, el animal vivió hace aproximadamente entre 148 y 150 millones de años, una antigüedad que resulta comparable a la del conocido Archaeopteryx.
En cuanto a sus dimensiones físicas, el instituto responsable de la investigación estima que la masa del Yuezhuornis yangyuanensis era de unos 821 gramos. Min Wang, uno de los responsables del estudio, explicó en declaraciones a Live Science que el animal habría tenido un tamaño similar al de un cuervo actual, lo que permite dimensionar la escala de este depredador jurásico.
Uno de los aspectos más relevantes del análisis anatómico es la proporción de sus extremidades. Se determinó que sus extremidades anteriores eran aproximadamente un tercio más cortas que las posteriores. Al realizar una comparativa con 377 especies de aves contemporáneas, los investigadores identificaron que el Yuezhuornis presenta una mayor semejanza con aves terrestres, tales como los faisanes. Estas proporciones corporales respaldan la interpretación de que se trataba de un animal adaptado primordialmente para desplazarse por el suelo.
El análisis del esqueleto reveló rasgos adicionales que refuerzan la hipótesis de un comportamiento depredador. El fósil conserva dientes serrados y posee un segundo dedo en el pie con la capacidad de extenderse hacia arriba, el cual está asociado a una garra en forma de hoz. El instituto ha comparado esta estructura digital con la de los deinonicosaurios, el grupo de dinosaurios depredadores al que pertenece el Velociraptor. El conjunto de estas características anatómicas sustenta la teoría de que el Yuezhuornis tenía una alimentación carnívora.
No obstante, la capacidad exacta de vuelo de esta especie admite ciertos matices técnicos. Mientras que el comunicado institucional interpreta al Yuezhuornis como un ave no voladora, Min Wang sugirió en declaraciones a Reuters que es probable que el animal se desplazara principalmente corriendo, aunque conservara la capacidad de realizar vuelos breves cuando fuera necesario, de una manera similar a como lo hace el correcaminos en la actualidad.
Desde el punto de vista taxonómico, los investigadores sitúan a esta especie dentro de los avialanos, el grupo que engloba a las aves modernas y a sus parientes extintos más cercanos. Esta clasificación se basa en análisis exhaustivos de todo el esqueleto, incluyendo rasgos específicos de las patas y la pelvis. Según Live Science, el equipo de investigación incluso posiciona a este ejemplar en un parentesco evolutivo más cercano a las aves modernas que al Archaeopteryx. Es importante precisar que esta posición se refiere estrictamente al parentesco evolutivo y no implica que tuviera una mayor capacidad de vuelo.
El descubrimiento ha generado debate entre otros expertos. Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio, planteó a Reuters la posibilidad de que algunas aves tempranas pudieran haber descendido de antepasados voladores para luego volver a una vida terrestre. Por su parte, el paleontólogo Fernando Novas, en un comentario para Nature reseñado por Live Science, relacionó el hallazgo con la hipótesis de que la capacidad de volar surgió varias veces en grupos cercanos a las aves, aunque aclaró que este ejemplar por sí solo no determina la cantidad exacta de veces que apareció dicha capacidad.
Finalmente, este hallazgo amplía la diversidad documentada en la fauna de Zhenghe, una zona donde el equipo de investigación ya había descrito anteriormente a otros parientes tempranos de las aves. Este conjunto de fósiles es clave para los paleontólogos, ya que permite comparar las distintas adaptaciones biológicas que surgieron cerca del origen del grupo de las aves.
