La administración del presidente Donald Trump se encuentra evaluando la posibilidad de flexibilizar las sanciones impuestas a los buques que integran la denominada «flota fantasma» o «flota en la sombra». Esta medida tiene como objetivo principal reducir las tarifas de flete a nivel mundial, las cuales han alcanzado niveles récord, afectando la dinámica del transporte marítimo de hidrocarburos.
Según informó un funcionario estadounidense, las conversaciones actuales se centran en permitir que estos buques, que previamente fueron sancionados por transportar petróleo y productos derivados desde naciones como Rusia, Irán y Venezuela, puedan ser utilizados para el traslado de lo que Washington define como «petróleo legal». Este concepto se refiere específicamente a crudo o productos petrolíferos que no están sujetos a las medidas punitivas de Estados Unidos, a diferencia del petróleo proveniente de Irán o Rusia.
El propósito fundamental de esta iniciativa es facilitar la salida de una mayor cantidad de crudo y productos refinados desde la región del Golfo. En este sentido, el secretario de Energía de los Estados Unidos, Chris Wright, confirmó esta semana, a través de un video dirigido al Congreso Mundial del Petróleo celebrado en Riad, que su administración está discutiendo activamente la flexibilización de las sanciones aplicadas a la «flota en la sombra».
De acuerdo con el grupo de análisis Energy Aspects, la reducción de las tarifas de flete es prioritaria, ya que los costos actuales han impactado negativamente la demanda de crudo estadounidense. Para implementar esta medida, el gobierno estadounidense ha establecido que las empresas interesadas en utilizar los buques sancionados deberán presentar una solicitud formal ante el Departamento del Tesoro de Estados Unidos para obtener la autorización correspondiente.
Por su parte, el Departamento de Energía ha asegurado que cualquier acción destinada a levantar las sanciones a la «flota en la sombra» no proporcionaría ayuda a Rusia para transportar sus productos petrolíferos o derivados. Ante las consultas sobre el tema, el Departamento del Tesoro remitió las comunicaciones al Departamento de Energía.
Este movimiento ocurre en un clima de tensiones políticas. Hace pocos días, el presidente Trump levantó temporalmente las sanciones sobre el diésel ruso, una medida vigente hasta el 7 de abril. Esta decisión generó una ola de críticas provenientes del presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, diversos países europeos y algunos miembros del Partido Republicano en el Senado de Estados Unidos. Existe la preocupación de que el impulso de la Casa Blanca por trasladar rápidamente el diésel ruso a los mercados globales pueda presionar a las agencias gubernamentales para que autoricen el uso de los buques de la flota en la sombra.
En el ámbito político interno, los elevados precios del combustible y del petróleo representan un riesgo significativo para Donald Trump con miras a las elecciones de mitad de mandato del próximo 3 de noviembre. En estos comicios, los republicanos aspiran a mantener el control de ambas cámaras del Congreso, por lo que la estabilidad de los precios energéticos es un factor determinante.
El contexto logístico global explica la urgencia de estas medidas. Las tarifas de flete de los buques cisterna se han disparado a máximos históricos debido a que los conflictos en Ucrania e Irán han avivado la inflación. Esta situación ha dejado al crudo estadounidense fuera del alcance de las refinerías asiáticas, obligando a estas últimas a buscar alternativas de suministro en América Latina y el Medio Oriente.
No obstante, la firma Energy Aspects ha señalado en una nota dirigida a sus clientes que flexibilizar las sanciones a la «flota en la sombra» podría no tener un impacto profundo en las tarifas de flete, aunque sí podría permitir un incremento en el movimiento de petróleo en el Medio Oriente. Los analistas advierten que es poco probable que el levantamiento de sanciones añada una capacidad significativa a la flota convencional de manera inmediata. Esto se debe a que la mayoría de los petroleros sancionados por sus vínculos con Venezuela o Rusia son buques antiguos, con escaso mantenimiento, y han seguido operando activamente durante los últimos tres meses.
