La Real Academia Sueca de Ciencias ha anunciado este miércoles que el Premio Nobel de Química 2026 ha sido otorgado al profesor francés Henri B. Kagan y al profesor japonés Kenso Soai. El galardón reconoce sus contribuciones fundamentales en el descubrimiento de los “efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica”, un avance que ha permitido dar respuesta a una de las interrogantes más profundas de la ciencia química.
Según el jurado de la Academia, los trabajos de Kagan y Soai fueron decisivos para comprender la homoquiralidad. Esta propiedad es esencial para la vida, ya que define la razón por la cual todos los seres vivos utilizan un solo tipo de orientación espacial para la construcción de sus moléculas fundamentales. Para explicar la importancia de este hallazgo, la entidad señaló que existen moléculas, como es el caso de los aminoácidos, que se presentan en dos variantes distintas que funcionan como imágenes especulares la una de la otra. A pesar de que ambas versiones pueden existir, los organismos vivos contienen únicamente una de estas imágenes especulares.
Durante mucho tiempo, la razón por la cual surgió esta asimetría química fue un enigma para los especialistas en la materia. La Academia detalló que, en el pasado, cuando los químicos realizaban experimentos con reacciones capaces de formar estas dos moléculas espejeadas, el resultado en los matraces era siempre el mismo: se obtenían proporciones iguales de ambas versiones. El desafío residía en lograr producir únicamente una de estas imágenes, un objetivo que Kagan y Soai finalmente lograron alcanzar, proporcionando así herramientas fundamentales para el trabajo diario de la química moderna.
Este avance tiene aplicaciones directas y críticas en la industria farmacéutica. Los expertos explicaron que, al desarrollar moléculas diseñadas para interactuar con seres vivos, como sucede con los fármacos, solo una de las imágenes especulares posee el efecto terapéutico deseado. Por lo tanto, los descubrimientos de los laureados fueron determinantes para quienes diseñan las reacciones químicas necesarias para la fabricación de medicamentos.
Henri B. Kagan, de 95 años y docente en la Universidad de París-Saclay, fue reconocido por descubrir una nueva metodología para manipular las reacciones químicas. Gracias a su trabajo, se hizo posible crear una cantidad de imágenes especulares mayor a lo que se consideraba viable anteriormente. La Academia describió su aporte como revolucionario, no solo para la medicina, sino también para la creación de sabores, aromas y el desarrollo de nuevos materiales.
Por su parte, Kenso Soai, de 76 años y profesor en la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio, logró diseñar la primera reacción química en la que se formó una sola de las posibles imágenes especulares, una hazaña que no se había registrado previamente. Este proceso, denominado ahora como la “reacción de Soai”, ha sido calificado por la entidad como uno de los experimentos químicos más espectaculares realizados hasta la fecha.
El impacto de la reacción de Soai ha generado un renovado entusiasmo entre los científicos interesados en comprender los orígenes de la vida. Actualmente, investigadores de todo el mundo intentan replicar este logro con la meta específica de producir azúcares y aminoácidos homocírales. Tras ser contactado telefónicamente por el Comité Nobel de Química, Soai expresó su emoción afirmando que este es el día más increíble de su vida.
La dotación económica del premio, que asciende a 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,2 millones de dólares), será repartida entre ambos científicos.
Este anuncio se suma a los galardones ya entregados esta semana. El martes, el premio de Física fue concedido al belga Francis Halzen por el descubrimiento de neutrinos de alta energía procedentes de fuera de la galaxia. Previamente, el lunes, el Nobel de Medicina fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nage por sus avances en optogenética, técnica que permite controlar señales nerviosas mediante el uso de luz.
La agenda de premios continúa este jueves con el Nobel de Literatura. Tras el premio otorgado el año pasado al húngaro László Krasznahorkai, las expectativas se centran en la escritora china Can Xue y el argentino César Aira, este último representando la esperanza de que un autor en lengua española vuelva a ganar el premio desde 2010.
Finalmente, el viernes 9 de octubre se entregará el premio de la Paz, cuya edición anterior fue para María Corina Machado. Este año, el proceso está marcado por las solicitudes públicas del presidente Donald Trump, quien ha reclamado merecer el galardón por sus intervenciones internacionales. La semana de premios concluirá el lunes 12 de octubre con la entrega del Nobel de Economía.
