Colombia ha consolidado un negocio que crece de manera discreta pero constante: la exportación de hierbas aromáticas. Variedades como el tomillo, el romero, la menta y otras 40 especies cultivadas principalmente en los departamentos de Cundinamarca y Antioquia están llegando a los anaqueles de supermercados en Estados Unidos y Europa. Este sector ha dejado de ser una actividad meramente local para convertirse en un motor exportador que utiliza invernaderos y cargamentos aéreos para garantizar la frescura en mercados internacionales exigentes.
Detrás de este crecimiento se encuentran empresas con raíces familiares, algunas de ellas con ascendencia libanesa, que han evolucionado desde pequeños proyectos hacia operaciones tecnificadas. Al integrar el trabajo de campesinos locales con cultivos especializados, estas compañías han logrado responder a una demanda global en constante aumento, transformando las plantas medicinales y aromáticas en un negocio rentable con vocación exportadora.
Entre las empresas más destacadas se encuentra Eshkol Premium, la mayor productora y exportadora de hierbas frescas del país. Con más de 12 años de trayectoria en el mercado estadounidense, la firma tiene su casa matriz en la vereda Las Lomitas, en La Ceja, Antioquia, y mantiene fincas de producción en zonas como Guarne. Fundada en abril de 2012 por Teresa Castro y Luis Felipe Romero Castro, la empresa comenzó con un pequeño invernadero de menta, estragón, orégano y tomillo. Tras vender inicialmente a intermediarios, Romero fundó Eshkol Premium para exportar directamente a Miami, ciudad donde la empresa mantiene sus oficinas principales. Actualmente, la firma cuenta con 40 hectáreas de cultivo, 450 colaboradores y proyecciones de ventas para 2025 de 41.681 millones de pesos, posicionándose entre las 6.000 empresas más grandes de Colombia.
Por otro lado, Agroaromas, ubicada en el Parque Industrial K2 en Chía, Cundinamarca, aporta una trayectoria de casi 30 años en el sector. Bajo la gerencia de Dalmiro Rodríguez, la empresa ha enfocado su producción totalmente hacia la exportación, especialmente al mercado de Estados Unidos, tras haber explorado plazas en Francia e Inglaterra. Su modelo de negocio destaca por el componente social: mientras el 30% de la producción proviene de tierras propias, el 70% es gestionado por familias campesinas asociadas en la sabana de Bogotá, Boyacá y Tolima. Agroaromas, que registra ventas por 28.509 millones de pesos, emplea a 189 personas y ha implementado tecnología agrícola israelí, sistemas de riego y sofisticados invernaderos para asegurar la producción durante todo el año.
La región antioqueña también cuenta con Agrofresh, compañía que exporta mensualmente 150.000 libras de hierbas aromáticas hacia Estados Unidos y Canadá. Su operación se basa en alianzas con 40 productores de Cundinamarca y el oriente antioqueño, a quienes se les garantiza la compra de un mínimo de 500 kilos semanales. Fundada en 2009 por la madre de Juan Fernando Echeverri Franco, quien lidera la empresa desde 2017, la firma coordina 28 hectáreas de cultivo y cinco unidades de producción. Se especializan en 11 variedades, destacando el romero, tomillo, cebollín y menta, y actualmente orientan sus procesos hacia una transición ecológica para satisfacer la demanda de productos limpios.
Asimismo, Agrifresh, dirigida por Jorge Luis Helo —respaldado por su abuelo de ascendencia libanesa y su hermana Paula Helo—, inició sus exportaciones en 2004. La compañía procesa y embala entre 14 y 20 toneladas mensuales en su planta de Cota, Cundinamarca, utilizando cultivos propios en Tocancipá y una red de cultivadores en Cundinamarca, Boyacá y Tolima. El 97% de su producción se dirige a Estados Unidos a través de una comercializadora propia, mientras que el 3% restante llega a Canadá. La empresa descartó el mercado europeo debido a los altos costos de los fletes y la fuerte competencia de los productores africanos.
El análisis de los datos comerciales entre enero y septiembre de 2024 revela la predominancia del mercado estadounidense, que absorbió el 80,6% de los envíos con un valor de 31,96 millones de dólares, siendo la albahaca, la menta y el cilantro los productos estrella. Canadá siguió en segundo lugar con 3,61 millones de dólares (9,1%), destacando el perejil, el tomillo y el romero. Otros mercados en expansión incluyen el Reino Unido, donde se exporta estragón y eneldo, así como Alemania, Suiza, Australia y Panamá, este último receptor de salvia y orégano.
A nivel regional, Cundinamarca lidera las ventas externas con 14,19 millones de dólares, impulsada por agricultores que han migrado a estos cultivos debido a su mayor rentabilidad. Le sigue Bogotá con 12,47 millones de dólares, desempeñando un rol clave en la logística y comercialización. Antioquia ocupa el tercer puesto con 5,67 millones de dólares, seguida por el Tolima con 4,42 millones y el Valle del Cauca con 1,25 millones de dólares. El éxito de este sector radica en el cumplimiento de rigurosas normas de producción y el uso del transporte aéreo, factores que aseguran la calidad de las hierbas colombianas que hoy aromatizan diversas cocinas del mundo.
