La compañía SpaceX ha completado el vuelo de prueba número 14 de su sistema Starship, logrando que la nave superior alcance la órbita por primera vez. Este avance se produce en un momento crítico para el transporte espacial de Estados Unidos, mientras la NASA evalúa la viabilidad de la nave Starliner de Boeing y SpaceX comienza a planificar el retiro de sus plataformas Falcon y Dragon.
Durante la misión, la Starship logró desplegar con éxito 26 satélites Starlink V3, marcando la primera vez que el vehículo transporta una carga útil operativa. Según Dan Huot, portavoz de SpaceX, la capacidad de ancho de banda de este único vuelo equivaldría a unos 20 vuelos del cohete Falcon 9. No obstante, la misión no estuvo exenta de complicaciones técnicas. Durante el ascenso, uno de los motores Raptor optimizados para el vacío se apagó prematuramente. A pesar de ello, los controladores decidieron continuar con la trayectoria orbital gracias a que los otros cinco motores Raptor mantuvieron el empuje necesario.
Debido a este problema con el motor, el equipo de control de vuelo decidió, por precaución, reducir la fase de crucero en órbita de las 10 horas previstas a solo tres. Posteriormente, la nave realizó un reingreso atmosférico a más de 20 veces la velocidad del sonido, enfrentando temperaturas superiores a los 1.370 grados Celsius. Aunque la nave logró un amerizaje controlado en el Pacífico Norte, el impacto no fue tan suave como en misiones anteriores. Por su parte, el propulsor Super Heavy también presentó fallas, encendiendo solo 31 de sus 33 motores durante el regreso a la Tierra.
Este avance de Starship ocurre paralelamente a un cambio estratégico en SpaceX. La presidenta de la compañía, Gwynne Shotwell, ha señalado que la Starship es la herramienta superior para alcanzar los objetivos a largo plazo, lo que ha llevado a la empresa a retirar gradualmente sus cohetes Falcon y cápsulas Dragon. Esta decisión podría dejar a la Starliner de Boeing como la única opción disponible para transportar astronautas a la órbita terrestre baja, un escenario preocupante dado el historial reciente de la nave de Boeing.
La Starliner es recordada por una misión de prueba fallida en 2024, en la que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams quedaron atrapados durante nueve meses en la Estación Espacial Internacional, requiriendo la intervención de una cápsula Crew Dragon de SpaceX para su regreso. Ante esto, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, presentó una nueva hoja de ruta que contempla un vuelo de prueba sin tripulación para la Starliner en diciembre, con el objetivo de realizar un vuelo tripulado a mediados de 2028.
Más allá del transporte humano, SpaceX está expandiendo su infraestructura tecnológica y militar. La compañía planea construir en Texas la "Terafab", una fábrica de chips de decenas de miles de millones de dólares para reducir la dependencia de los semiconductores de Taiwán. Asimismo, Musk ha proyectado que para septiembre de 2026, los ingresos generados por la inteligencia artificial superarán a los demás ingresos de SpaceX. En el ámbito de la seguridad nacional, la empresa desarrolla Starshield, una red segura de grado militar, y ha facilitado el acceso al modelo de IA Grok para empleados del Departamento de Guerra.
La expansión de SpaceX también ha generado conflictos legales y éticos. Más de 70 residentes de Texas han demandado a la empresa alegando que los estampidos sónicos de los lanzamientos de Starship han causado daños en sus viviendas. Simultáneamente, han surgido cuestionamientos sobre la independencia de Jared Isaacman, quien donó 3 millones de dólares al super PAC MAGA Inc. de Donald Trump, además de otros 2 millones el año pasado. Aunque expertos legales indican que no es ilegal, la cifra ha generado debates sobre la neutralidad política dentro de la NASA.
Finalmente, SpaceX mantiene su visión de convertir a la humanidad en una civilización espacial para evitar la extinción, mientras perfecciona la reutilización total de sus vehículos, un objetivo que los ingenieros consideran el "santo grial" de la cohetería.
