La industria aeroespacial atraviesa un momento de transición crítica marcado por el éxito parcial del sistema Starship de SpaceX y la incertidumbre que rodea a la nave Starliner de Boeing. En una reciente conferencia de prensa, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, abordó la hoja de ruta para recuperar la operatividad de Starliner, un vehículo que ha enfrentado severos problemas técnicos, incluyendo una misión de prueba fallida en 2024 que extendió la estancia de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams en la Estación Espacial Internacional (EEI) de una semana a nueve meses, requiriendo finalmente la intervención de una cápsula Crew Dragon de SpaceX para su retorno.
La situación se vuelve compleja debido a la estrategia de SpaceX de retirar gradualmente sus plataformas Falcon y Dragon para centrar sus recursos en la Starship. Esta transición podría dejar a la problemática Starliner como la única opción disponible para transportar astronautas a la órbita terrestre baja, ya que la Starship está diseñada para misiones de espacio profundo y el regreso a la Luna. Para mitigar este riesgo, la NASA presentó un plan para reparar Starliner, proyectando un vuelo de prueba sin tripulación para diciembre y un posible vuelo tripulado hacia mediados de 2028.
Paralelamente, SpaceX llevó a cabo el vuelo de prueba número 14 de Starship, logrando alcanzar la órbita por primera vez y desplegar con éxito 26 satélites Starlink V3. Este despliegue representa la primera vez que el cohete transporta una carga útil operativa, utilizando un sistema de apertura estrecha similar a un dispensador de caramelos. Según Dan Huot, portavoz de SpaceX, este único vuelo equivalió a unos 20 vuelos del Falcon 9 en términos de ancho de banda, gracias a la capacidad mejorada de los satélites V3, que incrementan la descarga en 10 veces y la subida en 22 veces respecto a la versión 2.
Sin embargo, la misión no estuvo exenta de complicaciones técnicas. Durante el ascenso, uno de los motores Raptor optimizados para el vacío se apagó prematuramente, aunque la nave logró alcanzar la órbita manteniendo encendidos los otros cinco motores por más tiempo. Asimismo, el propulsor Super Heavy presentó fallos: un motor se apagó en el ascenso y solo 31 de sus 33 motores encendieron durante el regreso a la Tierra. Debido a estas anomalías, el equipo de control decidió reducir la misión de 10 horas a solo tres por precaución, procediendo al amerizaje en el Pacífico Norte.
El reingreso atmosférico fue uno de los puntos más críticos, con la nave viajando a más de 20 veces la velocidad del sonido y enfrentando temperaturas superiores a los 1.370 grados Celsius. Para resistir el plasma, Starship utiliza un escudo de 20.000 losetas hexagonales. Aunque el amerizaje controlado se realizó, no fue tan suave como en la misión de julio, lo que plantea interrogantes sobre la recuperación del hardware.
Más allá de la ingeniería, SpaceX está expandiendo su ecosistema hacia la inteligencia artificial y la infraestructura terrestre. Elon Musk planea construir "Terafab" en Texas, una fábrica de chips de decenas de miles de millones de dólares para reducir la dependencia de TSMC en Taiwán. Musk ha previsto que para septiembre de 2026, los ingresos por IA superen a los de SpaceX, integrando el modelo Grok de xAI en la seguridad nacional a través de Starshield, una red militar segura de 6.000 millones de dólares.
La expansión de SpaceX también ha generado conflictos legales. Más de 70 residentes de Texas han demandado a la compañía alegando que los estampidos sónicos de los lanzamientos han causado daños en sus viviendas. Por otro lado, la gestión de la NASA ha sido cuestionada tras revelarse que Jared Isaacman realizó donaciones personales por un total de 5 millones de dólares a MAGA Inc., el super PAC de Donald Trump, lo que ha generado debates sobre la independencia ética del administrador de la agencia.
