La ciudad de Neuquén atraviesa una transformación demográfica y económica acelerada, impulsada por la expansión de la industria petrolera. Actualmente, un promedio de 82 personas llegan diariamente a la capital provincial buscando oportunidades laborales. Esta tendencia se refleja en los cambios de domicilio: el año pasado, 22.000 personas se radicaron en la provincia y se estima que para este año la cifra ascenderá a 30.000, sin contabilizar a quienes trabajan bajo esquemas de turnos o a aquellos que se instalan sin formalizar el trámite administrativo.
Neuquén se posiciona, junto con Río Negro y San Juan, como una de las pocas provincias argentinas que genera puestos de trabajo formales. De hecho, es la que presenta el mayor crecimiento, con un incremento superior al 7% en relación con noviembre de 2023, según datos del Sistema Integrado Previsional Argentino (SIPA). El motor de este crecimiento es Vaca Muerta, que ha recibido un nuevo impulso gracias a un precio del barril de petróleo superior a los US$100 y la implementación del Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI), que ha acelerado diversos proyectos de desarrollo.
Este dinamismo económico ha atraído la atención de marcas de consumo internacionales y nacionales. La cadena belga de cafeterías Le Pain Quotidien inauguró hace tres meses su primer local en la ciudad y ya proyecta una segunda apertura. Asimismo, la heladería marplatense Lucciano’s ha desembarcado en la zona, donde el kilo de helado tiene un precio un 15% más alto que en la Ciudad de Buenos Aires. En términos generales, el costo de comer en Neuquén es aproximadamente un 18% más caro que en la Capital Federal.
A pesar de la presión migratoria, los indicadores sociales de la provincia se mantienen entre los mejores del país. Datos del Indec revelan que la tasa de desempleo es del 3,2%, significativamente inferior al 7,9% nacional. Asimismo, la pobreza afecta al 19,6% de la población, mientras que el promedio nacional alcanza el 32,3%. No obstante, los residentes locales manifiestan preocupaciones por el encarecimiento del costo de vida y un incremento en los niveles de inseguridad. La población total de la provincia se sitúa en 750.000 habitantes.
En el plano productivo, Argentina produjo en agosto unos 950.000 barriles diarios de petróleo, lo que representa un aumento del 14% interanual. Neuquén es el protagonista absoluto, aportando 670.000 barriles, es decir, siete de cada diez barriles producidos en el país. Si el precio internacional se mantiene cerca de los US$100, se prevé que el país alcance el millón de barriles diarios entre diciembre y enero. Dado que el mercado interno ya está abastecido con 570.000 barriles diarios y no hay planes para nuevas refinerías, el crecimiento restante se destinará a la exportación.
Actualmente, la cuenca puede evacuar 700.000 barriles diarios, pero el oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS) sumará 550.000 barriles en el corto plazo y 700.000 adicionales al alcanzar su plena capacidad. Esto elevaría la capacidad de evacuación a 1,4 millones de barriles diarios para mediados de 2028. Sin embargo, el ministro de Energía de Neuquén, Gustavo Medele, advierte que el problema no es la roca, sino la infraestructura de superficie. Para mantener la producción, la provincia necesita pasar de los 500 pozos actuales por año a 1.000 o más.
El principal cuello de botella operativo es el suministro de arena, insumo crítico para la fractura de la roca. La arena más eficiente proviene de Entre Ríos, a 1.200 kilómetros de distancia. Cada pozo requiere unas 12.000 toneladas, lo que implica 400 viajes de camiones cargados y 400 de regreso vacíos por pozo. Con 500 pozos anuales, se realizan más de 1.000 viajes diarios. Si se duplica la cantidad de pozos, se duplicará el tráfico, lo que podría reducir la velocidad de circulación en las rutas a 20 kilómetros por hora. Como alternativa, se plantea la creación de un tren entre Bahía Blanca y Neuquén, con arena transportada en barcazas desde Entre Ríos, obra estimada en US$800 millones.
En este contexto, Chevron, empresa que invirtió US$10.000 millones en el desarrollo de Loma Campana desde 2013, ha decidido apostar por el yacimiento El Trapial, el único que opera de manera directa. El acceso al sitio, ubicado a 255 kilómetros al norte de la capital, se realiza mediante un avión bimotor turbohélice de US$20 millones. En el campamento, donde viven más de 50 personas, se han instalado canchas de fútbol de césped sintético y de pádel para el personal y contratistas.
El Trapial, descubierto en 1991, produce actualmente 40.000 barriles equivalentes diarios (70% petróleo y 30% gas), con un destino de exportación del 80%. La eficiencia técnica ha mejorado: perforar un pozo no convencional de 7.000 metros ahora lleva 23 días, frente a los 45 de hace seis años. El costo por pozo oscila entre US$14 y US$16 millones, con una producción estimada de 900.000 barriles en 30 años.
Finalmente, Chevron ha solicitado la adhesión al RIGI para El Trapial con una inversión estimada de US$13.800 millones, la mayor de su historia en el país, comprometiéndose a invertir el 40% en los primeros dos años. Aunque producir en Argentina sigue siendo un 30% más caro que en Estados Unidos, la estabilidad y la baja de impuestos del RIGI hacen que el proyecto sea competitivo frente a otras opciones globales. La meta de la compañía es triplicar para 2035 su producción actual de 65.000 barriles equivalentes diarios prevista para fines de 2025.
