El año 1985 quedó marcado por una ola de empatía improvisada que movilizó a las estrellas más grandes de la música global. Todo comenzó con las noticias sobre la hambruna en Etiopía, provocada por una severa sequía, lo que llevó al cantante de los Boomtown Rats, Bob Geldof, a organizar un supergrupo británico conocido como Band Aid. El lanzamiento de la canción “Do They Know It’s Christmas” sirvió de catalizador para que Quincy Jones y Michael Jackson congregaran a weitere artistas en Estados Unidos para crear USA for Africa, recaudando cientos de millones de dólares con el tema “We Are The World” y culminando en el megaconcierto bicontinental Live Aid.
Fue precisamente durante las horas de máxima audiencia del escenario de Filadelfia donde Bob Dylan, de manera involuntaria, redirigió parte de esa corriente filantrópica hacia el interior de su propio país. Flanqueado por Keith Richards y Ron Wood de los Rolling Stones, Dylan sugirió que una parte del dinero recaudado para África —quizás uno o dos millones de dólares— pudiera destinarse a pagar las hipotecas de los agricultores estadounidenses que estaban siendo asfixiados por los bancos.
En aquel momento, el sector agrícola de Estados Unidos atravesaba una crisis profunda. Los precios de los cultivos se desplomaban y las ejecuciones hipotecarias eliminaban explotaciones familiares a un ritmo alarmante, elevando los suicidios entre los agricultores a niveles récord. Estas palabras de Dylan impactaron profundamente a Willie Nelson, quien, habiendo sido recolector de algodón antes de convertirse en superestrella del country, escuchaba el concierto desde su autobús.
La reacción de Nelson fue inmediata. Se puso en contacto con Neil Young y John Cougar Mellencamp, otros dos cantautores con fuertes raíces rurales y conciencia social. Juntos, y con el apoyo del gobernador de Illinois para obtener el estadio de fútbol americano de Champaign, organizaron el primer Farm Aid apenas diez semanas después del comentario de Dylan. En aquel evento, Nelson interpretó una versión eléctrica de “Maggie’s Farm” junto a Tom Petty and the Heartbreakers. El festival recaudó el equivalente actual a 20 millones de dólares y estableció las bases para cuatro décadas de conciertos con misión social, capaces de reunir tanto a sectores patriotas como a bandas de protesta.
A lo largo de las generaciones, más de 500 artistas han pasado por el escenario de Farm Aid, desde George Jones hasta Rick James. Este último, en una actuación caótica en 1986, utilizó el espacio para lanzar duras críticas al entonces presidente Ronald Reagan.
Cuarenta años después, la política agrícola sigue siendo un terreno polémico. Willie Nelson, ahora de 92 años, ha señalado a través de su blog que, aunque persisten desafíos como la incertidumbre climática y los altibajos del mercado que favorecen a los grandes productores sobre los pequeños, han surgido problemas nuevos. Entre ellos destacan el acceso limitado a las tierras agrícolas, los efectos del cambio climático y la creciente concentración de poder en manos de corporaciones.
En la actualidad, ante un Congreso dividido, Farm Aid ha volcado su apoyo a la Ley de Resiliencia Agrícola, promovida por la congresista y agricultora orgánica Chellie Pingree. La representante de Maine ha subrayado la necesidad de mantener la viabilidad de las granjas mediante la reducción de costos energéticos e investigación para enfrentar sequías prolongadas. Pingree ha advertido que fenómenos como las guerras comerciales y las decisiones del DOGE de desmantelar personal de apoyo del USDA han generado frustración incluso entre republicanos rurales. Un ejemplo crítico es la retirada de 3,000 millones de dólares que se destinaban a que los agricultores proveyeran alimentos para bancos de alimentos y almuerzos escolares, contratos que aseguraban ingresos en temporadas bajas.
La realidad del campo ha evolucionado desde los años 80. Seth Kroeck, un agricultor de Maine, explica que en aquella época la consigna era "crecer o abandonar el negocio", lo que obligó a muchos a pedir préstamos masivos antes de que el mercado colapsara. Hoy, aunque hay pequeños agricultores luchando por sobrevivir, existe una brecha de apoyo. Kroeck, productor de bayas y lechugas, señala que mientras hay fondos disponibles para grandes cultivos comerciales como el maíz, la soja o el algodón, los productores de "cultivos especializados" —las verduras diarias de la mesa— carecen de ayuda significativa.
