Dos pandas gigantes cedidos por el Gobierno chino aterrizaron el pasado domingo en Atlanta, Georgia, marcando el regreso de estos animales al zoológico de la ciudad. El traslado, enmarcado en la tradicional "diplomacia panda" de Beijing, consistió en la llegada de un macho llamado Ping Ping y una hembra llamada Fu Shuang, quienes aterrizaron en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson en un vuelo de FedEx procedente de Chengdu, en el suroeste de China.
La llegada de los ejemplares ha sido recibida con gran entusiasmo por el público y el equipo del zoológico, especialmente considerando que estos osos son una rareza en los centros zoológicos de Estados Unidos. Este nuevo acuerdo se produce tras el cierre de un ciclo previo en 2024, año en el que el Zoológico de Atlanta devolvió a China a cuatro pandas que habían residido en la institución durante un periodo de 25 años.
El traslado de los animales comenzó el domingo a las 2:55 am, hora local de Chengdu, según informó la agencia estatal Xinhua. El vuelo coincidió cronológicamente con la conclusión de la visita de Estado del líder chino, Xi Jinping, a Washington. Durante dicho encuentro, cuyo propósito fue abordar las tensiones entre las dos superpotencias mundiales, Xi y el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, acordaron establecer una línea directa sobre inteligencia artificial y extendieron una tregua comercial.
El proceso de traslado fue minuciosamente planificado. Un video de Xinhua mostró la despedida en la Base de Investigación y Cría del Panda Gigante, en la provincia de Sichuan, donde personas agitaron pancartas mientras los camiones transportaban las jaulas hacia el aeropuerto. El viaje, que duró casi 16 horas, incluyó un "plan detallado de transporte" que aseguró el suministro de manzanas y brotes frescos de bambú para la alimentación de los osos durante el trayecto.
Para garantizar la salud de los animales, China dispuso que un equipo de cuidadores y veterinarios permanezca en el Zoológico de Atlanta durante el periodo de cuarentena. Previamente, ambas instituciones coordinaron múltiples reuniones presenciales y virtuales para modernizar el recinto. Sam Rivera, vicepresidente de Salud Animal del zoológico, explicó que han trabajado durante el último año en mejorar las instalaciones, las cuales ahora son significativamente más grandes y cuentan con personal capacitado y suficiente bambú. Las mejoras incluyen la ampliación del área de exhibición interior y la adición de plataformas de piedra, piscinas y diversos hábitats para fomentar la exploración de los pandas.
Sobre los ejemplares, Ping Ping, nacido el 17 de marzo de 2020, tiene un nombre que significa "Paz". Es descrito por la Administración Nacional de Silvicultura y Pastizales de China como un animal valiente, tierno y hábil para trepar árboles. Por su parte, Fu Shuang, cuyo nombre significa "Doble Bendición", nació el 18 de octubre del mismo año. Se caracteriza por tener un pequeño mechón de pelo en la parte superior de la cabeza y una predilección especial por la miel. Según Li Mingxi, subdirector del parque en Chengdu, la pareja fue seleccionada considerando su salud, genética y personalidad, con la esperanza de que puedan aparearse de manera natural.
La provincia de Sichuan, conocida como la "cuna de los pandas", alberga el centro de cría más grande del país en Chengdu, con más de 240 osos, lo que representa un tercio de la población mundial de pandas en cautiverio. El uso de estos animales como herramientas diplomáticas comenzó formalmente en 1972, bajo la gestión del presidente Mao Zedong, poco después de la visita de Richard Nixon a China.
La llegada a Atlanta se suma a otros movimientos recientes de la diplomacia panda en EE. UU. En junio de 2024, dos pandas llegaron a San Diego, y posteriormente otra pareja se trasladó al Zoológico Nacional de Washington. Estos gestos buscan aliviar las tensiones bilaterales en medio de la competencia tecnológica y comercial.
El proceso de adaptación de Ping Ping y Fu Shuang incluyó un mes de cuarentena en China y entrenamientos específicos para acostumbrarlos a los ruidos fuertes y al espacio de sus jaulas de transporte. El embajador de China en Estados Unidos, Xie Feng, celebró la llegada de los ejemplares en sus redes sociales, mientras que los cuidadores en Chengdu expresaron la dificultad emocional de despedirse de los animales, a quienes criaron desde que pesaban apenas 100 gramos al nacer.
