En el estado de Florida, dos ciudades comparten un clima envidiable, hermosas playas y una vibrante diáspora cubana. Sin embargo, Miami y Tampa también comparten una intensa disputa: ambas reclaman ser la verdadera cuna del sándwich cubano. Esta "historia de amor en capas" ha generado un debate apasionado entre chefs, historiadores y aficionados que defienden sus versiones locales con fervor.
Para muchos residentes de Tampa, el origen es indiscutible. Andrew Tambuzzo, propietario de la carnicería artesanal y cafetería The Boozy Pig, creció consumiendo este sándwich en cada evento familiar, desde cumpleaños hasta funerales. En su menú, Tambuzzo ofrece una versión llamada "mixto", haciendo referencia al nombre original en Cuba. Según el empresario, la migración impulsada por la industria del cigarro fue el catalizador que trajo la receta a Tampa, ciudad que, según él, posee el pan cubano original.
A unos 450 kilómetros de distancia, en Miami, la perspectiva es diferente. Michelle Bernstein, chef galardonada con el Premio James Beard y dueña de Café La Trova en la Calle Ocho, describe el sándwich cubano no solo como comida, sino como una identidad. Para Bernstein, quien creció en Miami rodeada de mercados y carnicerías cubanas, el sándwich es un elemento fundamental de su historia personal y cultural. "En Miami no solo comemos el sándwich cubano, lo reivindicamos como nuestro. Es una identidad", afirma la chef.
Para desentrañar este misterio, es necesario recurrir a la investigación histórica. En el libro “The Cuban Sandwich: A History in Layers”, los autores Andrew T. Huse, Bárbara C. Cruz y Jeff Houck coinciden en que el origen real está en la isla de Cuba. Según la profesora Bárbara Cruz, el sándwich evolucionó a partir del bocadillo tradicional español. Hacia finales del siglo XIX, surgió la idea del "mixto", una innovación revolucionaria que permitía incluir más de un tipo de carne, rompiendo con la costumbre de comer sándwiches de un solo ingrediente, como jamón o bistec.
En la isla, el sándwich no tenía reglas estrictas; era una mezcla de lo que estuviera disponible al momento. Sin embargo, al migrar hacia Estados Unidos a principios del siglo XIX, el plato comenzó a evolucionar. Aunque Cayo Hueso recibió la primera gran ola de cubanos alrededor de 1868, fue en Tampa donde el sándwich adoptó la forma actual entre las décadas de 1880 y 1890. El traslado de la fabricación de puros desde La Habana y Cayo Hueso hacia Tampa, liderado por Vicente Martínez Ybor en 1885, trajo consigo los ingredientes y la cultura del sándwich.
En Tampa, el sándwich se convirtió en la comida ideal para los trabajadores del cigarro. Al ser pagados por pieza producida y no por jornada, necesitaban un alimento sencillo, confiable y transportable que pudieran consumir en sus bancos de trabajo. Por el contrario, Miami no experimentó una migración masiva de cubanos hasta 1959, con la llegada de Fidel Castro al poder, y posteriormente durante la crisis de los balseros en 1980. Esta diferencia temporal explica las variaciones culturales y gastronómicas entre ambas ciudades.
La distinción más notable reside en el pan y los ingredientes. Mientras que en Tampa es común la inclusión de salami de Génova, en Miami el enfoque está en la textura del pan, que posee una corteza frágil, similar a una cáscara de huevo, y que a menudo requiere ser prensado para lograr el crujido deseado, como ocurre en el emblemático restaurante Versailles. En Tampa, la lealtad se centra en La Segunda Bakery, una institución familiar desde 1915 que hornea más de 20.000 panes diarios y utiliza hojas de palmetto para conservar la humedad. Curiosamente, algunos entusiastas en Miami llegan a importar el pan de Tampa para sus preparaciones.
Hoy en día, el sándwich cubano es un fenómeno global, presente desde Toronto hasta Mongolia. En el Festival Internacional del Sándwich Cubano de Tampa, un local de Seúl llegó a ganar la votación popular al añadir kimchi a la receta. A nivel gourmet, establecimientos como Sanguich en Miami han recibido el reconocimiento Bib Gourmand de la Guía Michelin por sus versiones refinadas. A pesar de estas innovaciones, el sándwich original ha desaparecido prácticamente de Cuba debido a la escasez de recursos, dejando que la disputa y la evolución de este plato continúen vivo en el corazón de la diáspora en Florida.
