“El Mahj es vida”. Bajo este lema, el mahjong, un juego de fichas originario de China en el siglo XIX, ha trascendido su papel como pasatiempo tradicional para convertirse en un fenómeno social y económico en los suburbios del sur de Estados Unidos y otras regiones del país. Aunque el juego ha sido popular históricamente entre la diáspora asiática y ha mantenido una versión arraigada en las comunidades judías estadounidenses, el año 2026 ha marcado un punto de inflexión en su popularidad.
El crecimiento ha sido meteórico. Tras un repunte de interés durante el periodo más crítico de la pandemia de covid-19, el juego ha experimentado una expansión masiva. Datos de la plataforma Yelp revelan que las búsquedas de clubes de mahjong aumentaron un 4.467 % en 2025, mientras que en agosto de 2026, las búsquedas de “tienda de mahjong” y “club de mahjong” alcanzaron máximos históricos.
Este resurgimiento no se ha limitado al ocio, sino que ha dado lugar a un sofisticado ecosistema de consumo de alto costo. Actualmente, el mercado está siendo impulsado por pequeñas empresas dirigidas por mujeres que comercializan juegos de fichas ornamentados y bolsas con monogramas, diseñadas para quienes buscan una experiencia de juego más sofisticada.
La estética se ha vuelto el pilar fundamental de los nuevos clubes que emergen en todo el país. En Charlotte, Carolina del Norte, el estudio boutique Heron House es un ejemplo de esta tendencia, contando con una fachada de ladrillo y un jardín cuidado. En su interior, el lujo es evidente: las mesas están equipadas con soportes para copas de vino y ganchos para bolsos, complementadas con un papel pintado personalizado. En este establecimiento, los socios pueden pagar hasta 179 dólares mensuales y acceder a descuentos en juegos de fichas cuyos precios alcanzan los 475 dólares. Además, el club organiza eventos abiertos al público con un costo de 15 dólares, monto que se destina a fines benéficos.
Otras instalaciones siguen una línea similar. En las cercanías de Nashville, Tennessee, Jennifer Deaton describe su estudio, House of Sweet Tea & MAHJ —anteriormente una tienda de velas—, como la “Casa de ensueño de Barbie”. Por su parte, Julia Zastrow, cofundadora de The Mahj Clubs en Scottsdale, Arizona, define su espacio como una suerte de “miniclub de campo”.
La influencia del juego ha permeado la cultura popular al punto que “Mahj” se utiliza ahora como sustantivo, verbo y rasgo de personalidad. El mercado de accesorios ha explotado, desde servilletas de cóctel con frases como “Mahjong with Mah-girls” hasta bolsas que rezan “Get Your Mahj On”. Desde Etsy hasta tiendas como Hobby Lobby, los aficionados compran versiones virales del juego antes de que se agoten.
Empresas como Oh My Mahjong, fundada hace cuatro años, han capitalizado esta tendencia ofreciendo fichas con temáticas que van desde el estilo “Palm Royale” hasta estampados de guepardo. Otras compañías, como Peace Love Mahjong, venden versiones con brillantina inspiradas en Taylor Swift por 290 dólares. Un equipamiento completo de Oh My Mahjong, que incluye tapetes estampados, soportes de acrílico y mezcladores de fichas, tiene un costo que oscila entre los 660 y los 925 dólares. Esta empresa declaró haber facturado 40 millones de dólares el año pasado y proyecta alcanzar los 100 millones para finales del presente año, aunque estas cifras no han sido verificadas independientemente por CNN.
Sin embargo, este auge ha abierto un debate sobre la apropiación cultural y el beneficio económico. Para la diáspora asiático-americana, el mahjong es un referente cultural vinculado a la familia y la informalidad. Esta realidad contrasta con los clubes de lujo estadounidenses. Angie Lin, fundadora de East Never Loses, señala que vender un juego por 800 dólares no tiene eco en su cultura, donde el juego se aprendió de los abuelos. Lin, quien organiza eventos de alto nivel con celebridades y patrocinios de marcas como Netflix y Hennessey, se define como una “promotora cultural” que busca educar a través del juego.
En una línea similar, Jacob Chang fundó Red Eye en Tampa, Florida. Su club social se enfoca en jóvenes profesionales y ofrece eventos accesibles, con entradas de aproximadamente 15 dólares, reconociendo que sus miembros no cuentan con los ingresos disponibles para adquirir juegos de 800 dólares. Chang reconoce la capacidad de los negocios estadounidenses para capitalizar el juego, aunque mantiene un enfoque más comunitario.
Ante las críticas sobre la exclusividad y la pérdida de las raíces del juego, Charlotte Obringer, de Heron House, afirma que su club busca ser un espacio inclusivo y ofrece clases de mahjong chino. Obringer aspira a una fusión entre la cultura estadounidense y la tradicional. Por su parte, Megan Trottier, CEO de Oh My Mahjong, sostiene que su empresa se mantiene fiel a los elementos tradicionales chinos y emplea a personas estadounidenses de origen asiático en su equipo de diseño.
