La Reserva Federal de Estados Unidos se encuentra en una encrucijada económica. Tras pasar años posponiendo el incremento de los tipos de interés para evitar daños colaterales en la economía estadounidense, los funcionarios del banco central se preparan ahora para subir las tasas esta semana. No obstante, la pregunta que domina el debate interno ya no es solo si deben subir los tipos, sino si serán necesarias múltiples subidas para lograr reducir la inflación de manera efectiva.
En el corto plazo, el conflicto prolongado en Medio Oriente ha sido un factor determinante, impulsando la inflación al alza durante el presente año. Este riesgo de que las presiones sobre los precios se extiendan por toda la economía es una de las razones fundamentales por las cuales se anticipa que la Reserva Federal implemente el primer aumento de tipos desde julio de 2023. Sin embargo, los responsables de la política monetaria han identificado una amenaza inflacionaria distinta y potencialmente más difícil de gestionar: el despliegue masivo de infraestructura dedicado a la inteligencia artificial (IA).
De acuerdo con las actas oficiales de la reunión de política monetaria de julio, varios miembros del comité encargado de fijar los tipos advirtieron que las inversiones monumentales en centros de datos podrían generar efectos más amplios sobre los precios al impulsar la demanda agregada. Este fenómeno ocurre porque la construcción de infraestructura para IA demanda una cantidad masiva de recursos, que abarcan desde chips semiconductores y energía hasta mano de obra altamente cualificada. Las grandes corporaciones tecnológicas están compitiendo agresivamente por estos recursos limitados, y existe el temor de que, si la demanda continúa superando la oferta, se establezcan las bases para una inflación persistente y elevada.
John Williams, presidente de la Reserva Federal de Nueva York y miembro permanente con derecho a voto en el comité, ha señalado este factor como su principal preocupación actual en materia de inflación. Esta situación plantea un dilema estratégico para el banco central, ya que la demanda impulsada por la IA es tan robusta que las tres subidas de un cuarto de punto esperadas por Wall Street en los próximos meses podrían resultar insuficientes para frenar el ritmo del gasto.
Jim Caron, director de inversiones de soluciones de cartera en Morgan Stanley Investment Management, explica que el objetivo de los fabricantes de chips y proveedores de servicios tecnológicos es capturar la mayor cuota de mercado posible en las fases iniciales de este desarrollo. Según Caron, esperar implicaría una mayor dificultad para afianzarse en el sector, lo que impulsa a las empresas a gastar sin importar el costo.
La magnitud financiera de este auge es considerable. Un informe de PricewaterhouseCoopers estima que el gasto en centros de datos asciende actualmente a 800.000 millones de dólares, con una proyección de aumento hasta los 1,1 billones de dólares para el año 2030. Por su parte, la firma Gartner estimó que el gasto en centros de datos alcanzará los 1,37 billones de dólares en 2026. Si se suman las inversiones en software, servicios, ciberseguridad y desarrollo de modelos, la cifra asciende a 2,52 billones de dólares solo para el año en curso.
Esta "demanda insaciable" ha sido subrayada por Beth Hammack, presidenta de la Fed de Cleveland, quien afirmó en una entrevista que los denominados "hiperescaladores" están dispuestos a pagar casi cualquier precio por los insumos necesarios para construir su infraestructura con urgencia. En una línea similar, Neel Kashkari, presidente de la Fed de Minneapolis, indicó que la inversión masiva en centros de datos ha añadido un nuevo elemento de demanda a la inflación que afecta a los ciudadanos estadounidenses. Tanto Hammack como Kashkari, junto a Lorie Logan, presidenta de la Fed de Dallas, se opusieron en julio a mantener las tasas estables y respaldaron una subida, postura que se espera mantengan en la votación de esta semana.
El problema fundamental reside en la eficacia de la herramienta principal de la Fed. Mientras que la tasa de interés de referencia suele enfriar la economía reduciendo el gasto, este mecanismo pierde potencia ante la ola de inversión en IA. Ian Kresnak, estratega sénior de inversiones de Vanguard, señala que los hiperescaladores —como Amazon, Microsoft, Google, Meta y Oracle— poseen balances financieros sumamente sólidos. Para estas empresas, que ven en la IA la construcción del futuro tecnológico, un aumento marginal de las tasas de interés no parece alterar su dinámica de gasto.
Además, el panorama se complica porque estas empresas están recurriendo cada vez más al mercado de bonos para financiar sus costos. Bjoern Griesbach, director de investigación macroeconómica de Allianz Trade, advierte que los hiperescaladores han pasado de ser entidades con excedentes de efectivo a absorber grandes cantidades de dinero en el mercado crediticio. Esto introduce un nuevo riesgo: si los inversores comienzan a dudar de que estas inversiones generen beneficios suficientes, podrían exigir rendimientos más altos por los préstamos, elevando aún más los costes.
La Reserva Federal se enfrenta, por tanto, a un escenario complejo. Existe la posibilidad de que subir las tasas sea insuficiente para frenar el auge de la IA, pero que, al mismo tiempo, termine lastrando otras áreas sensibles de la economía, como el mercado laboral.