Un hallazgo paleontológico fortuito en el estado de California ha puesto al descubierto una pieza fundamental para comprender la fauna prehistórica de la región. Brigid Lynch, geomorfóloga de la organización Balance Hydrologics, encontró un molar de mastodonte del Pacífico excepcionalmente bien conservado mientras realizaba estudios de campo en el lecho de un arroyo. De acuerdo con los expertos, el fósil tiene una antigüedad estimada de al menos 10.000 años y se posiciona como el ejemplar más completo jamás encontrado en el Área de la Bahía.
El descubrimiento ocurrió en un contexto inesperado. Lynch se encontraba ejecutando un trabajo de prospección para un proyecto de la organización Midpen, cuyo objetivo principal era la mejora del hábitat de la rana de patas rojas de California, una especie actualmente amenazada. Mientras examinaba las rocas en el lecho del arroyo, la investigadora notó una piedra con una morfología inusual que captó su atención.
“Estaba en el lecho del arroyo examinando las rocas cuando me topé con ella y pensé: esa tiene una forma muy extraña”, relató la geomorfóloga. Lynch subrayó el impacto emocional y profesional del hallazgo, señalando que, a pesar de su trayectoria como geóloga y su experiencia en salidas de campo, nunca se había encontrado con algo tan emocionante como esta pieza. Tras tomar una fotografía del objeto, continuó con sus labores habituales, pero fue al día siguiente, al revisar detenidamente las imágenes, cuando se percató de que se trataba de un fósil prehistórico.
La importancia del hallazgo fue ratificada por Wayne Thompson, paleontólogo y propietario de Pacific Paleontology. Thompson destacó que el diente superior izquierdo se encuentra en perfectas condiciones, describiéndolo como el molar de mastodonte más completo de la zona y el más espectacular que ha visto en su carrera. El experto comparó el descubrimiento con completar una pieza más en el "enigma de la saga de la Edad de Hielo".
Para garantizar la integridad del sitio y evitar que personas no autorizadas intenten buscar otros fósiles, la organización ha tomado la decisión de mantener en secreto la ubicación exacta del arroyo donde se produjo el hallazgo.
Desde el punto de vista taxonómico, el mastodonte del Pacífico es una especie reconocida recientemente. Hasta el año 2019, se creía que estos animales formaban parte del grupo del mastodonte americano. Sin embargo, un estudio anatómico detallado determinó que se trataba de una especie distinta, caracterizada por poseer dientes más estrechos y un fémur proporcionalmente más grueso, entre otras diferencias estructurales.
Estos grandes herbívoros habitaron la Tierra durante el Pleistoceno, un periodo que se extiende desde hace 2,5 millones de años hasta su extinción hace aproximadamente 11.700 años. Su distribución geográfica abarcaba territorios que hoy pertenecen a Oregón, California y diversas zonas de México.
Los expertos han señalado una diferencia fundamental entre los mastodontes y los mamuts en cuanto a sus hábitos alimenticios. Mientras que los mamuts se alimentaban primordialmente de hierbas, los mastodontes eran ramoneadores. Utilizaban sus trompas para arrancar frutos, brotes tiernos y hojas de plantas leñosas de gran tamaño. Thompson mencionó específicamente que los alisos eran su alimento preferido, citando que en diversos yacimientos arqueológicos se han hallado restos de aliso conservados tanto en la boca como en el estómago de estos animales.
Durante su existencia, los mastodontes del Pacífico compartieron el ecosistema con otras criaturas extintas, tales como los lobos gigantes, los tigres dientes de sable, los camellos occidentales, los mamuts colombianos y los perezosos terrestres de Jefferson.
Actualmente, la pieza ha sido donada a la Escuela de Sostenibilidad Doerr de la Universidad de Stanford. El equipo de investigadores planea someter el molar a pruebas de datación por carbono para precisar su edad exacta, además de realizar análisis adicionales para estudiar la dieta del animal y las condiciones climáticas imperantes en la época. Asimismo, Stanford llevará a cabo un escaneo en 3D para imprimir una réplica exacta, la cual será utilizada por Midpen en actividades de educación pública y divulgación.
Christine Garcia, curadora y directora de la Colección de Especímenes de Geociencias de Stanford, enfatizó que los fósiles representan la única oportunidad de observar la biodiversidad del pasado. Según Garcia, el estudio de estos restos permite comprender mejor la historia de la Tierra y los ecosistemas antiguos, lo que a su vez ayuda a generar mejores predicciones y decisiones para fomentar la prosperidad de la biodiversidad y los ecosistemas actuales.
