La temporada 2026 de la National Football League (NFL) ha comenzado con el esperado enfrentamiento entre los Patriots de Nueva Inglaterra y los Seahawks de Seattle, los finalistas del Super Bowl anterior. Este inicio de campaña ocurre tras una final disputada a principios de año en la bahía de San Francisco, la cual se destacó por ser la cita con mayor presencia latina de la historia, impulsada en parte por la actuación del puertorriqueño Bad Bunny en el espectáculo de medio tiempo. Este fenómeno es el reflejo de una tendencia de crecimiento que, aunque continua, avanza a un ritmo lento.
Las estadísticas muestran una evolución positiva en la representación de jugadores latinos. En el año 2021, solo 12 deportistas se identificaban como latinos, lo que representaba menos del 1 % de la liga. Tras un descenso al 0,4 % en 2022, la cifra comenzó a subir, alcanzando los 25 jugadores en 2023 y llegando a 38 para la temporada 2026. Miguel Meléndez, periodista de Mundo NFL, señala que esta cifra de 38 jugadores de ascendencia latina representa un récord o está muy cerca de serlo.
Sin embargo, Meléndez advierte que este número conlleva una particularidad: la gran mayoría de estos atletas poseen la nacionalidad estadounidense y cuentan con familiares latinoamericanos, ya sean padres o abuelos. Es el caso de jugadores como Elijah Arroyo, de ascendencia mexicana; Fred Warner, con raíces mexicanas y panameñas; Nik Bonitto, de ascendencia cubana; Isiah Pacheco, puertorriqueño, y Christian Gonzalez, de raíces colombianas. Por el contrario, los jugadores nacidos directamente en Latinoamérica son muy pocos. Entre ellos destacan Andrés Borregales (Venezuela), quien milita en los Patriots; Cairo Santos (Brasil), de los Bears de Chicago; y el esquinero Darrell Baker Jr. (Panamá), jugador de los Dolphins de Miami. Resulta notable que Borregales y Santos provengan de países donde el fútbol soccer es predominante y que ambos desempeñen la posición de pateadores.
A pesar del incremento, la representación sigue siendo baja en comparación con la demografía de Estados Unidos, donde cerca del 20 % de la población es latina o hispana. Los 38 jugadores actuales representan apenas el 2,2 % del total de los 1.696 atletas que integran los 32 equipos de la liga.
Esta baja participación se debe a factores estructurales. A diferencia de la NBA, que puede mirar la Euroliga como un espejo de talento, la NFL no tiene una liga rival en el mundo que pueda competir en nivel, lo que anula la existencia de un mercado de fichajes internacional. La liga se nutre casi exclusivamente del sistema universitario estadounidense. Para un latino nacido fuera de Estados Unidos, el camino suele implicar llegar al país a temprana edad como estudiante, ingresar a una universidad y destacar deportivamente para ser reclutado. Aunque existe el programa International Player Pathway para captar atletas extranjeros sin experiencia previa —como fue el caso del chileno Sammis Reyes o los mexicanos Isaac Alarcón y Alfredo Gutiérrez—, la vía universitaria sigue siendo la ruta principal.
Otro obstáculo significativo es el costo económico. Mientras que el fútbol soccer requiere una inversión mínima, el fútbol americano exige equipamiento costoso debido al contacto físico constante. Un casco, hombreras y protecciones de calidad pueden costar al menos 600 dólares y, generalmente, deben ser importados si no se reside en Estados Unidos. Ante esto, el flag football ha ganado terreno en Sudamérica (Argentina, Chile, Brasil y Colombia) por ser más económico, menos agresivo y más accesible para los jóvenes.
En términos comerciales, la NFL se encuentra en plena expansión internacional, programando partidos en México, Inglaterra, Brasil, Alemania, España, Francia y Australia. Brasil, sorprendentemente, figura entre los cinco países con más aficionados a la liga fuera de EE. UU. No obstante, Meléndez aclara que esta expansión es primordialmente comercial y de marca, y no necesariamente una estrategia para captar talento deportivo extranjero.
Para la temporada 2026/2027, hay varios nombres a seguir. Fernando Mendoza, estadounidense de raíces cubanas y ganador del trofeo Heisman, fue la primera selección del Draft y jugará para los Raiders, aunque se espera que el veterano Kirk Cousins lidere la ofensiva inicialmente. También destacan KC Concepción, de ascendencia puertorriqueña en los Browns; Cam Skattebo, con abuela mexicana, quien será titular como corredor; Jaylinn Hawkins, safety de los Ravens; y Jacob Rodríguez, liniero defensivo de ascendencia mexicana en los Dolphins.
