El viernes 13 de septiembre de 1816, la ciudad de Buenos Aires fue el escenario de una ceremonia formal en la que se juró la independencia de las Provincias Unidas de Sud América del rey de España Fernando VII, sus sucesores, la metrópoli y de cualquier otra dominación extranjera. Este acto fue el cierre de una serie de celebraciones que se extendieron durante tres días seguidos de fiesta y patriótico jolgorio.
La declaración original había ocurrido previamente, el 9 de julio, a las tres de la tarde en la ciudad de Tucumán. En aquella localidad, que contaba entonces con unos cinco mil habitantes, los festejos se manifestaron a través de diversos bailes. Durante la celebración del día 10, Lucía Aráoz fue nombrada reina de la fiesta, mientras que Manuel Belgrano quedó encandilado por la belleza de Dolores Helguero.
En Buenos Aires, los vecinos se enteraron de la noticia una semana después mediante un bando público. Las celebraciones fueron coordinadas con un repique de campanas programado: el primero se realizó a las siete de la mañana del día en que llegaron los pliegos de la declaración, el segundo a las doce y el tercero a la hora de las oraciones, tal como lo relata Juan Manuel Beruti en sus Memorias Curiosas. Estos sonidos fueron acompañados por tres salvas de artillería. Durante los diez días siguientes, la ciudad permaneció iluminada por las noches, con música en plazas y calles, mientras los soldados disparaban cañones y hacían sonar armas al aire.
Para comprender el entorno de estos festejos, es necesario describir la Buenos Aires de la época, una ciudad de aproximadamente cuarenta y cinco mil habitantes. La plaza mayor se encontraba dividida por una recova con cuarenta locales comerciales. El sector junto al Cabildo se denominaba Plaza de la Victoria, mientras que el lado del fuerte era la Plaza del Fuerte o Plaza del Mercado, donde se vendían mulitas, perdices y pescado del río. El abastecimiento de carne se realizaba en la esquina de Balcarce e Hipólito Yrigoyen, y los mataderos se ubicaban en la actual Plaza Once, en el sitio de la actual Facultad de Derecho y en las inmediaciones de Plaza Constitución. Las verduras se adquirían en la vereda de los Altos de Escalada.
En cuanto a la arquitectura, el Cabildo contaba con una cárcel en su parte trasera y cinco arcadas a cada lado con una central. La Catedral, por su parte, carecía de torres y frente, teniendo su entrada por la calle De la Catedral, hoy llamada San Martín.
En el plano político, el 15 de marzo se había tomado juramento al gobierno y a las corporaciones para obedecer al Congreso que iniciaba sesiones en Tucumán. El mando, ejercido interinamente por Antonio González Balcarce tras la renuncia de Ignacio Alvarez Thomas, fue traspasado el 29 de julio al nuevo director supremo, Juan Martín de Pueyrredón.
Pueyrredón, de 38 años, poseía una trayectoria que incluía la participación en las invasiones inglesas y gobernaciones en Córdoba y Chuquisaca. Tras el desbande de Huaqui, lideró la retirada del Ejército del Norte, asegurando los caudales en Salta. También integró el Primer Triunvirato en reemplazo de Juan José Paso y fue quien encargó a San Martín la creación de una unidad de caballería. Tras el golpe del 8 de octubre de 1812, estuvo confinado junto a Rivadavia hasta 1814. Más tarde, se casó con Calixta Telecha. En 1816, fue diputado por Tucumán, aunque no estuvo presente el día de la declaración de independencia debido a que ya viajaba para asumir sus nuevas obligaciones.
Antes de su llegada a Buenos Aires, Pueyrredón se entrevistó con José Rondeau y Martín Miguel de Güemes. En Córdoba, mantuvo un encuentro con José de San Martín en la casa de José Orencio Correas, donde fue informado sobre los detalles y necesidades de la campaña libertadora. A su arribo a la capital, fue recibido por la tropa con vítores, lo que motivó otros tres días de música, bailes e iluminación urbana. Su gabinete estuvo compuesto por Vicente López y Planes en Gobierno y Relaciones Exteriores, Domingo Trilla en Hacienda y Juan Florencio Terrada en Guerra y Marina.
La jura formal del 13 de septiembre se llevó a cabo primero en la Plaza Mayor de la Victoria y luego en la Plaza de la Residencia. Al día siguiente, el acto continuó en la plaza de Monserrat y en San Nicolás. Las ceremonias fueron presididas por Francisco Escalada, Alférez Mayor y rico comerciante de 67 años, quien era cuñado de José de San Martín.
El evento contó con la presencia del director supremo, miembros del Cabildo, de la cámara de justicia, del tribunal de cuentas, el clero y el cuerpo militar. Las calles se adornaron con guirnaldas y las unidades militares marcharon con música. Los festejos incluyeron funciones de teatro y corridas de toros en la plaza del Retiro, que tenía capacidad para diez mil espectadores.
La Plaza Mayor fue el epicentro, destacando la iluminación de la Pirámide y la recova con hachas, faroles, vasos de colores, arcos triunfales y castillos de fuego. El ambiente se completaba con las salvas de artillería del fuerte y de los buques en el río, los cuales, según Beruti, parecían un volcán de luz sobre las aguas.
