El ciclista suizo Stefan Küng, integrante del equipo Tudor Pro Cycling, se alzó con la victoria este jueves en la decimoctava etapa de la Vuelta a España 2026. La jornada consistió en una contrarreloj individual de 32,1 kilómetros que conectó El Puerto de Santa María con Jerez de la Frontera, un trazado caracterizado por su escasa dificultad orográfica, con apenas 169 metros de desnivel positivo.
Küng completó el recorrido en un tiempo de 35 minutos y 22,82 segundos, alcanzando una velocidad media de 54,437 kilómetros por hora. La victoria fue ajustada, ya que el suizo superó por tan solo 2,27 segundos al británico Callum Thornley, del equipo Red Bull-Bora. En la tercera posición se situó el portugués João Almeida (UAE Emirates-XRG), quien terminó a 8,78 segundos del vencedor, seguido por Primoz Roglic y Wout van Aert (Visma-Lease a Bike).
En lo que respecta a la clasificación general, el español Enric Mas, del equipo Movistar, logró defender con éxito el maillot rojo. A pesar de ser la contrarreloj una de las pruebas más comprometedoras antes de entrar en la fase final de montaña, el balear resolvió la jornada con solvencia. Mas terminó en la duodécima posición de la etapa, a 52 segundos de Küng, limitando la pérdida de tiempo frente a su perseguidor más cercano, Primoz Roglic. El esloveno, que firmó el cuarto mejor tiempo de la etapa, logró recortar 33 segundos al líder, situándose ahora segundo en la general a 1 minuto y 37 segundos.
El balance general para Enric Mas fue positivo frente al resto de los candidatos. El corredor del Movistar aumentó su ventaja sobre Felix Gall (Decathlon-CMA CGM), quien descendió al tercer puesto de la general a 3:01, y sobre Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), que se ubica cuarto a 5:17. Asimismo, amplió en 19 segundos su renta sobre Oscar Onley, quien permanece quinto a 6:03.
La etapa se desarrolló bajo temperaturas comprendidas entre los 25 y 27 grados, condiciones ideales para los especialistas en el crono. El desarrollo de la prueba mostró diversas referencias temporales. Ethan Hayter, del Soudal-Quick Step, marcó uno de los primeros tiempos relevantes con 35:54,61, superando la marca de Mathias Sunekær Norsgaard. Sin embargo, Callum Thornley elevó la exigencia rápidamente, pasando por el segundo control con una ventaja de 23,54 segundos sobre Hayter y cerrando en meta con 35:25,09 antes de ser superado por Küng.
João Almeida también fue protagonista en los primeros tramos, registrando el mejor tiempo en el primer control con 12:19,18. No obstante, el portugués perdió terreno en los últimos diez kilómetros, lo que le llevó a finalizar la etapa a 6,51 segundos de Thornley. Por su parte, Stefan Küng inició su esfuerzo a las 15:37 y demostró su capacidad competitiva desde el principio, cediendo solo 1,22 segundos respecto a Almeida en el primer control. La diferencia decisiva la marcó el suizo entre los dos puntos intermedios, llegando al kilómetro 22,1 con 10,89 segundos de ventaja sobre Thornley. Aunque el británico fue más rápido en el tramo final, Küng conservó la suficiente renta para ganar por 2,27 segundos.
En los puestos destacados de la etapa, Wout van Aert pasó segundo por el control del kilómetro 22,1, pero cayó al quinto lugar final, superado por Roglic por 85 centésimas. El equipo Red Bull-Bora mostró una gran fuerza con tres corredores entre los seis primeros, sumando a Finn Fisher-Black en la sexta posición. El mejor resultado español de la jornada fue para Xabier Mikel Azparren (Pinarello-Q36.5 Pro Cycling), quien terminó décimo a 33 segundos, mientras que Pablo Castrillo finalizó decimocuarto.
La lucha por el liderato estuvo marcada por el duelo entre Roglic y Mas. El esloveno salió a las 16:51 y marcó 12:28,28 en el primer control, mientras que Mas, el último en salir, registró 12:50,08, cediendo 21,80 segundos. A pesar de la presión de Roglic, que reforzó su posición en el segundo parcial, Mas contuvo el avance limitando la pérdida total a 33 segundos.
En la clasificación general, Jakob Omrzel mantiene el sexto puesto a 7 minutos, mientras que Clément Berthet ascendió al séptimo lugar. Mattias Skjelmose y Cristián Rodríguez se sitúan octavo y noveno, respectivamente, y Harold Tejada entró en el top diez sustituyendo a Sepp Kuss.
La competición continuará este viernes 11 de septiembre con la decimonovena etapa entre Vélez-Málaga y Peñas Blancas, en Estepona. Los corredores deberán enfrentar los puertos de las Abejas y del Viento antes de una ascensión final de primera categoría de 18,8 kilómetros con una pendiente media del 6,5 por ciento. Esta será la primera de las dos jornadas de montaña restantes antes del cierre de la Vuelta en Granada.
