Un nuevo estudio científico ha revelado que los dinosaurios más grandes que han existido fueron capaces de reproducirse en latitudes altas, es decir, en regiones alejadas del ecuador, mediante una estrategia ingeniosa para mantener calientes sus huevos. La investigación se basa en el análisis de un conjunto de huevos de titanosaurio desenterrados en Argentina, lo que aporta nuevos datos sobre su comportamiento reproductivo en entornos menos cálidos de lo que se pensaba.
Tradicionalmente, la mayoría de los huevos de dinosaurio, incluyendo los de titanosaurios, se han encontrado en regiones de latitudes bajas, más cercanas al ecuador, donde las temperaturas cálidas habrían facilitado la incubación de las crías. Sin embargo, los científicos han descubierto que estos gigantes herbívoros de cuello largo y cerebro pequeño podían prosperar y anidar en zonas mucho más australes del planeta.
Los investigadores analizaron 255 fragmentos de cáscara de huevo hallados en la Formación Chorrillo, en el sur de Argentina, a unos 322 kilómetros al norte del estrecho de Magallanes. Estos restos datan de hace 68 millones de años, en una época en la que la zona se encontraba en latitudes de entre 55 y 60 grados sur. Este hallazgo constituye la evidencia definitiva más austral de huevos de dinosaurio conocida hasta la fecha.
Darla Zelenitsky, paleontóloga y profesora asociada de la Universidad de Calgary, explicó que se han encontrado huesos de estos dinosaurios en lugares tan diversos como la Antártida y el sur de Argentina, y tan al norte como Mongolia y Texas. Zelenitsky, una de las autoras principales de la investigación publicada en la revista Royal Society Open Science, señaló que, aunque se sabía que estos animales pasaban tiempo en zonas de latitudes altas, no se sabía si también utilizaban estas regiones para anidar.
A diferencia de algunas especies de dinosaurios más pequeños o de las aves actuales, los paleontólogos están convencidos de que los titanosaurios no incubaban sus propios huevos de forma directa. Debido a su enorme tamaño, Zelenitsky comentó que el animal "habría convertido el nido en una tortilla gigante". Por ello, es probable que estos dinosaurios, de forma similar a la mayoría de los reptiles, depositaran sus huevos y dejaran que las crías se valieran por sí mismas tras la eclosión.
El desafío principal para la reproducción en estas zonas era la temperatura, ya que la luz solar es más escasa en las latitudes altas. El estudio sugiere que los titanosaurios utilizaron nidos con forma de montículo, construidos con tierra y vegetación. El calor necesario para la incubación de los embriones provenía principalmente de la materia vegetal en descomposición dentro de estos montículos.
Este método también era crucial para la supervivencia debido a la naturaleza de las cáscaras. Las cáscaras de los huevos de titanosaurio eran muy porosas, lo que significaba que, si se hubieran dejado a la intemperie, habrían perdido agua y se habrían secado, causando la muerte de los embriones. Al estar enterrados en arena, tierra o vegetación, los nidos conservaban la humedad suficiente para asegurar su desarrollo.
Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo, destacó la importancia de este descubrimiento al señalar que permite valorar mejor la capacidad de adaptación y resiliencia de estos animales, que incluían algunos de los ejemplares más grandes de la historia de la Tierra. Por su parte, Paul Upchurch, profesor de paleobiología en el University College de Londres, añadió que el hecho de encontrar huevos en latitudes elevadas sugiere que estos dinosaurios podrían haber permanecido allí todo el año o completado su ciclo reproductivo durante las épocas cálidas de dichas regiones.
Los titanosaurios son conocidos por su escala colosal; se estima que algunos individuos pesaban hasta 75.000 kilogramos, lo que equivale a más de ocho veces el peso de un Tyrannosaurus rex. Curiosamente, a pesar de su tamaño, sus huevos eran diminutos, representando aproximadamente una veinte milésima parte del tamaño del adulto. Las crías pesaban alrededor de 4 kilogramos y los huevos podían albergar unos cuatro litros de líquido.
Aunque la especie exacta no ha sido identificada, los dientes hallados en el yacimiento corresponden a colososaurios, un grupo de titanosaurios de gran tamaño. Si este es el caso, las crías debieron contar con abundantes recursos alimenticios en ese entorno para poder alcanzar sus dimensiones finales. Finalmente, Zelenitsky describe los nidos como estructuras del tamaño de una mesa de picnic, compuestas por montículos de tierra y vegetación que probablemente no pasaban desapercibidas en el paisaje.
