Chile ha experimentado una mejoría notoria en la calidad de su aire durante las últimas dos décadas. Sin embargo, este progreso no ha sido uniforme, persistiendo desigualdades significativas entre las distintas regiones del país. Así lo revela un análisis detallado publicado en 2025 en la revista Atmosphere, el cual fue desarrollado mediante un esfuerzo conjunto entre la Universidad de Chile, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), el Ministerio del Medio Ambiente y la Universidad del Desarrollo (UDD).
El informe destaca que, si bien se han logrado avances importantes en la reducción de contaminantes críticos, como el material particulado fino (PM2.5), las brechas ambientales continúan siendo una preocupación central, especialmente en el sur del país y en zonas con alta actividad industrial.
En el caso del sur chileno, el estudio identifica el uso intensivo de leña húmeda como la principal causa de la contaminación atmosférica. Sobre este punto, Kevin Basoa, integrante del CR2, señaló que la regulación sobre la leña aún no se ha implementado de manera plena en dicha región. Basoa explicó que este combustible está profundamente arraigado en la identidad de muchas comunidades, lo que representa un desafío para el avance de las normativas. A esto se suman factores geográficos y la estabilidad atmosférica asociada al Océano Pacífico, condiciones que impiden que los contaminantes se dispersen adecuadamente.
Por otro lado, el análisis pone el foco en las denominadas “zonas de sacrificio” ubicadas en el norte y centro de Chile, donde el problema es persistente. Aunque los valores generales de dióxido de azufre (SO₂) han mostrado un descenso, se siguen registrando episodios agudos de contaminación, particularmente en localidades como Talcahuano y Coronel.
En un plano más local, los registros del 6 de septiembre de 2026 indican que la calidad del aire en Ñielol se mantiene en estado "bueno". Los niveles de partículas PM 2.5 se situaron en 6 µg∕m3 y las de PM 10 en 16 µg∕m3, lo que representa una atmósfera relativamente limpia y condiciones favorables para la salud de sus habitantes. A pesar de este escenario positivo, se advierte que estos valores pueden fluctuar según el momento del día y las diversas fuentes de contaminación presentes.
En cuanto al marco regulatorio, cuando el estado de la calidad del aire es "bueno", se mantienen restricciones específicas. En la provincia de Santiago y las comunas de Puente Alto y San Bernardo, existe la prohibición del uso de calefactores a leña, exceptuando los de pellets, además de un control sobre los humos visibles. Respecto al transporte, se aplica una restricción permanente a vehículos sin sello verde al interior del Anillo Américo Vespucio, y una restricción de cuatro dígitos fuera de dicho anillo de lunes a viernes. Asimismo, los vehículos con sello verde inscritos antes del 1 de septiembre de 2011 (dos dígitos) y las motocicletas inscritas antes del 1 de septiembre de 2010 (dos dígitos) tienen restricciones permanentes de lunes a viernes. El transporte de carga sin sello verde también enfrenta restricciones de cuatro dígitos en los mismos días. Finalmente, se prohíben las quemas agrícolas en toda la Región Metropolitana entre el 15 de marzo y el 30 de septiembre.
Técnicamente, la contaminación se mide a través del Índice de Calidad del Aire referido a Partículas (ICAP), basado en el D.S. Nº 59/1998 del Ministerio Secretaría General de la Presidencia. Este sistema define los niveles de la siguiente manera: Buena (0 – 99), Regular (100 – 199), Alerta (200 – 299), Pre-emergencia (300 – 499) y Emergencia (500 o superior). Las MP10 son partículas inhalables menores a 10 micrómetros pero mayores a 2.5, generadas por fuentes móviles o estacionarias, ya sean naturales o antropogénicas, asociadas comúnmente a procesos de combustión en industrias de cerámica, fundición, plantas de energía y vehículos.
Ante situaciones de pre-emergencia y emergencia, se recomienda el uso de mascarillas en niños, adultos mayores, embarazadas y enfermos crónicos. Las autoridades sugieren priorizar el transporte público, mantener los vehículos con la revisión de gases al día, no fumar en espacios cerrados y adquirir calefactores certificados en eficiencia y seguridad.
Para un uso adecuado de los calefactores a leña, se insta a utilizar leña seca (humedad menor al 25%) y picada, evitando troncos enteros. El fuego debe iniciarse solo con astillas secas y papel, manteniendo el tiraje abierto al menos 10 minutos tras el encendido o recarga. Es fundamental evitar la acumulación de creosota y hollín en el cañón para reducir riesgos de incendio y contaminación. Se recomienda, siempre que sea posible, migrar a combustibles alternativos como electricidad, gas o pellets. Finalmente, se recuerda que todo comerciante de leña debe poseer patente municipal y documentación tributaria y forestal que acredite el origen lícito del producto, siendo la boleta el documento esencial para hacer valer los derechos del consumidor.
