Chile ha experimentado una mejoría notoria en la calidad de su aire durante los últimos veinte años. No obstante, este avance no ha sido uniforme, persistiendo desigualdades significativas entre las distintas regiones del país. Un análisis detallado del año 2025, publicado en la revista Atmosphere, pone de relieve esta situación. Dicha investigación fue desarrollada mediante un esfuerzo conjunto entre la Universidad de Chile, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), el Ministerio del Medio Ambiente y la Universidad del Desarrollo (UDD).
El informe revela que, si bien se han logrado avances en la reducción de contaminantes, específicamente el material particulado fino (PM2.5), las brechas ambientales continúan siendo una preocupación relevante. Estas disparidades se manifiestan con mayor intensidad en el sur del país y en zonas industriales específicas.
En el sur chileno, la contaminación atmosférica sigue estando vinculada principalmente al uso intensivo de leña húmeda. Kevin Basoa, representante del CR2, señaló que el avance en esta zona se ve dificultado porque la regulación sobre la leña aún no se implementa de manera plena. A esto se suma que el uso de este combustible forma parte de la identidad de muchas comunidades. Asimismo, el informe advierte que factores geográficos y la estabilidad atmosférica asociada al Océano Pacífico impiden que los contaminantes se dispersen adecuadamente.
Por otro lado, el análisis pone el foco en las denominadas “zonas de sacrificio” ubicadas en el norte y centro de Chile. Aunque los valores generales de dióxido de azufre (SO₂) han descendido, se siguen registrando episodios agudos de contaminación, especialmente en localidades como Coronel y Talcahuano, donde el problema persiste.
Como ejemplo de la variabilidad regional, el 4 de septiembre de 2026 se registró el estado de la calidad del aire en Las Encinas, Temuco. En dicha fecha, la calidad fue calificada como "buena", con niveles de contaminantes que no representaban un riesgo significativo para la salud. Los registros indicaron concentraciones de partículas menores a 2.5 y 10 micrómetros de 38 y 41 microgramos por metro cúbico, respectivamente, y un nivel de monóxido de carbono de 1.25 ppmv. Esta situación permitió que los ciudadanos realizaran sus actividades diarias con normalidad, aunque se enfatizó la importancia de mantener el monitoreo constante.
Para comprender estos datos, es necesario referirse al Índice de Calidad del Aire referido a Partículas (ICAP), establecido por el D.S. Nº 59/1998 del Ministerio Secretaría General de la Presidencia de la República. Este sistema define la Norma de Calidad Primaria para Material Particulado Respirable MP10 y establece los siguientes niveles: Buena (0 – 99), Regular (100 – 199), Alerta (200 – 299), Pre-emergencia (300 – 499) y Emergencia (500 o superior).
Las MP10, o partículas gruesas, son aquellas menores a 10 micrómetros pero mayores a 2.5 micrómetros. Estas pueden ser generadas por fuentes móviles o estacionarias, ya sea de forma natural o antropogénica, asociándose generalmente a procesos de combustión en vehículos, industrias de fundición, plantas de energía, cerámica y pinturas.
Incluso en estados de calidad "buena", existen restricciones vigentes en ciertas zonas. En la provincia de Santiago y las comunas de San Bernardo y Puente Alto, se prohíbe el uso de calefactores a leña, exceptuando los de pellets, y se mantiene el control de humos visibles. En cuanto al transporte, existen restricciones permanentes para vehículos sin sello verde al interior del Anillo Américo Vespucio y restricciones de cuatro dígitos fuera de este anillo de lunes a viernes. También aplican restricciones para vehículos con sello verde inscritos antes del 1 de septiembre de 2011, motocicletas inscritas antes del 1 de septiembre de 2010 y transporte de carga sin sello verde. Además, se prohíben las quemas agrícolas en toda la Región Metropolitana entre el 15 de marzo y el 30 de septiembre.
Ante situaciones de pre-emergencia y emergencia, se recomienda el uso de mascarillas en niños, adultos mayores, embarazadas y enfermos crónicos, además de preferir el transporte público y mantener la revisión de gases de los vehículos al día.
Para mitigar el impacto ambiental, se insta a la población a utilizar leña seca (con humedad menor al 25%) adquirida a comerciantes con patente municipal y documentación tributaria y forestal. Se recomienda usar leña picada, evitar troncos enteros y comenzar el fuego solo con astillas secas y papel. Es fundamental mantener el tiraje abierto durante los primeros 10 minutos tras el encendido, evitar la formación de creosota y hollín en el cañón y, en la medida de lo posible, migrar hacia combustibles alternativos como electricidad, gas, briquetas o pellet.
