La aterosclerosis, responsable de la gran mayoría de las enfermedades cardiovasculares en el mundo, se ha revelado como una afección mucho más común y silenciosa de lo que la medicina había estimado hasta ahora. Según los resultados de una investigación reciente, cerca del 60 % de los adultos podrían padecer esta patología sin presentar síntoma alguno ni tener conocimientos de su estado de salud arterial.
Este hallazgo es el resultado de un estudio exhaustivo llevado a cabo por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) de España y el Rigshospitalet de Dinamarca. En la investigación participaron un total de 16.808 personas con edades comprendidas entre los 18 y los 70 años, procedentes de ambos países. Un dato fundamental de la muestra es que todos los participantes carecían de antecedentes conocidos de aterosclerosis antes de iniciar el estudio.
La relevancia de este descubrimiento es mayúscula si se considera el impacto global de las patologías cardiovasculares. De acuerdo con los datos proporcionados por el CNIC, cada año fallecen aproximadamente 20 millones de personas en todo el mundo debido a estas enfermedades, destacando principalmente los infartos y los ictus. La mayoría de estas muertes tienen su origen en la aterosclerosis, una enfermedad que suele progresar de forma imperceptible durante décadas mientras las placas de ateroma se desarrollan lentamente en las arterias.
Las conclusiones de este trabajo científico fueron presentadas el pasado sábado en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología y publicadas de manera simultánea en la prestigiosa revista The New England Journal of Medicine.
Para alcanzar estos resultados, los investigadores emplearon técnicas avanzadas de imagen que permitieron detectar la presencia de placas de aterosclerosis en arterias clave: las coronarias, las carótidas y las femorales. El estudio no se limitó a las imágenes; también se analizaron biomarcadores en sangre, factores de riesgo cardiovasculares, muestras para estudios ómicos e imágenes de la retina. Este enfoque multidisciplinar ha permitido la creación de una de las bases de datos sobre aterosclerosis más completas que se hayan desarrollado hasta la fecha.
Los datos concretos indican que el 57,1 % de los 16.808 participantes presentaba placas de aterosclerosis, a pesar de que no habían sido diagnosticados previamente ni desarrollaban síntomas. La prevalencia de la enfermedad varía significativamente con la edad: aproximadamente una de cada 13 personas en el rango de 18 a 29 años ya mostraba aterosclerosis en alguna arteria. Esta proporción aumenta progresivamente con los años hasta afectar a 9 de cada 10 personas en el grupo de edad entre los 60 y los 70 años.
Uno de los puntos más relevantes para la práctica clínica es el descubrimiento de que la mayoría de las personas que presentan aterosclerosis en las arterias del corazón (coronarias) también la padecen en las arterias del cuello (carótidas) o de las piernas (femorales). Este vínculo es crucial para los procesos de cribado, ya que el estudio de las arterias carótidas y femorales mediante ecografía es un procedimiento más rápido, sencillo y no invasivo que otras pruebas. Borja Ibáñez, investigador del CNIC y uno de los autores del estudio, sostiene que los ecógrafos portátiles podrían implantarse como estándar para el cribado de la enfermedad cardiovascular desde etapas tempranas de la vida, ya que pueden ser utilizados por cualquier profesional sanitario.
El estudio también ha puesto de manifiesto diferencias notables según el sexo. En los hombres, la prevalencia de la enfermedad aumenta en etapas más tempranas, mostrando un perfil aterosclerótico adelantado entre 5 y 10 años respecto al de las mujeres. En el caso de estas últimas, el incremento más brusco de la enfermedad se observa entre los 40 y los 60 años, periodo que coincide con la transición menopáusica. Ante esto, los autores subrayan la necesidad de implementar estrategias preventivas adaptadas al sexo y a la etapa vital, motivo por el cual el CNIC mantiene una línea de investigación específica sobre la enfermedad aterosclerótica en la mujer.
Esta investigación forma parte de la primera fase del proyecto REACT (Reversal of Early Atherosclerosis through personalised Curative Treatment), una iniciativa financiada por la Fundación Novo Nordisk. El objetivo de REACT es transformar la prevención primaria cardiovascular mediante un enfoque de medicina de precisión que permita la identificación precoz de la aterosclerosis silente.
El proyecto, que tiene sus raíces en el estudio PESA-CNIC-Santander, busca cambiar el paradigma actual. En lugar de basar la prevención en la estimación de probabilidades mediante factores de riesgo tradicionales —como el tabaquismo, el colesterol o la tensión arterial—, se propone detectar la enfermedad directamente a través de imágenes antes de que aparezcan los síntomas. De esta forma, el tratamiento y la prevención se guiarían por la presencia real de la enfermedad y no por una estimación indirecta.
Valentín Fuster, director del CNIC, explica que el objetivo es estudiar cómo aparece la enfermedad en edades tempranas para proponer intervenciones que no solo eviten la progresión de la aterosclerosis, sino que permitan su curación.
El proyecto REACT se desarrollará a lo largo de ocho años en dos fases. La primera, denominada REACT-DETECT, comenzó en 2024. La segunda fase, REACT-PROTECT, prevista para el periodo 2027-2032 y sujeta a financiación, consistirá en un gran ensayo clínico aleatorizado para evaluar si la prevención guiada por imágenes es más eficaz que el modelo actual para reducir la incidencia de infartos, ictus y otros eventos cardiovasculares.