Científicos han logrado un avance significativo en la comprensión del desarrollo del autismo en el cerebro, identificando rutas que podrían conducir al desarrollo de tratamientos específicos. A través del uso de inteligencia artificial y datos obtenidos de organoides cerebrales —pequeños cerebros desarrollados en laboratorio—, un equipo de investigadores ha logrado trazar cómo mutaciones genéticas asociadas con el trastorno modifican las conexiones cerebrales.
El estudio, cuyos resultados fueron publicados este jueves en la revista Science, presenta un mapa molecular que detalla las bases biológicas del autismo. Según el doctor Nevan Krogan, profesor de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) e investigador senior de los Institutos Gladstone, esta información es fundamental para el descubrimiento de medicamentos. Krogan expresó su visión de que, en el futuro, se podrá señalar este mapa como el punto de partida que condujo a los primeros tratamientos efectivos para el trastorno.
Durante décadas, la búsqueda de terapias eficaces ha sido un reto complejo debido a la naturaleza del trastorno del espectro autista. El desafío radica en que existen más de 250 genes asociados a la condición, lo que hace que intentar encontrar un tratamiento basado únicamente en las raíces genéticas sea similar a buscar una sola llave capaz de abrir cientos de cerraduras diferentes.
Sin embargo, la nueva investigación cambia el enfoque. En lugar de centrarse en los genes individuales, el estudio revela cómo diversas mutaciones genéticas se conectan físicamente y alteran las interacciones entre las proteínas del cerebro en desarrollo. Dado que las proteínas son las moléculas encargadas de construir y mantener la estructura cerebral, los científicos ahora cuentan con un modelo para intervenir en estas interacciones proteicas en lugar de requerir cientos de fármacos distintos para cada gen.
El doctor Krogan explicó que tener una lista de genes y mutaciones es equivalente a poseer una "lista de piezas". Para avanzar, era necesario crear un diagrama de conexiones que permitiera entender cómo se comunican las proteínas y qué sucede con esas interacciones cuando se introduce una mutación. Según el investigador, este enfoque abre caminos terapéuticos que serían imposibles de imaginar observando únicamente los genes. De hecho, el equipo ya ha puesto en marcha tres programas para desarrollar nuevas terapias basadas en estos hallazgos.
Para la creación de este mapa, los investigadores de la UCSF analizaron sistemáticamente la influencia de las mutaciones genéticas en las interacciones proteicas, identificando más de 1.800 interacciones relacionadas con el autismo, de las cuales el 87 % no habían sido observadas anteriormente. En este proceso, fue crucial el uso de AlphaFold, un sistema de inteligencia artificial que permitió determinar qué mutaciones clave debían ser priorizadas y estudiadas en los organoides cerebrales. Krogan destacó que la IA está proporcionando una "luz sin precedentes" sobre la biología subyacente del autismo.
El mapa es descrito como el más grande realizado sobre el autismo y el mayor mapa de mutaciones generado para cualquier área de enfermedad o trastorno neuropsiquiátrico. Fikri Birey, profesor de la Universidad de Emory, señaló que este enfoque sistemático permitirá, en el futuro, identificar medicamentos que estabilicen complejos de proteínas alterados o bloqueen interacciones patológicas, evitando la necesidad de corregir cada mutación individual.
A pesar del optimismo, el estudio tiene alcances específicos. Es más directamente relevante para las personas con autismo profundo, quienes representan aproximadamente el 30 % de los casos y requieren atención constante. No obstante, Krogan sugirió que estos conocimientos podrían extenderse a otras afecciones como el trastorno obsesivo-compulsivo, la esquizofrenia, los trastornos de tics e incluso el cáncer.
Desde el ámbito de la defensa de los pacientes, Alison Singer, presidenta de la Autism Science Foundation, calificó el hallazgo como un "enorme momento decisivo para la ciencia del autismo". Singer destacó que para las familias de personas con autismo profundo, este avance representa la esperanza de ir más allá del tratamiento de síntomas y conductas para abordar la biología subyacente.
Por otro lado, el doctor Andy Shih, director científico de Autism Speaks, instó a la cautela, recordando que la traducción de estos descubrimientos en aplicaciones clínicas es un proceso largo que requiere más investigación y pruebas de seguridad y eficacia.
Finalmente, el avance surge en un contexto de debate sobre las políticas de salud en Estados Unidos. Mientras el Comité Interinstitucional de Coordinación sobre el Autismo (IACC) actualiza el plan estratégico nacional, figuras como Alison Singer han expresado preocupación sobre la posibilidad de que el gobierno desvíe la inversión federal desde la biología y la genética hacia teorías no demostradas, como el vínculo entre las vacunas y el autismo, lo que podría ralentizar el progreso científico en un momento de oportunidades sin precedentes.
