En las últimas dos décadas, Chile ha experimentado una mejoría notoria en la calidad de su aire. Sin embargo, este progreso no ha sido uniforme, persistiendo desigualdades significativas entre las distintas regiones del país. Según un análisis realizado en 2025 y publicado en la revista Atmosphere, el avance en la reducción de contaminantes, específicamente el material particulado fino (PM2.5), ha sido evidente, aunque las brechas ambientales continúan siendo una preocupación relevante, especialmente en el sur y en sectores industriales específicos.
Este estudio fue desarrollado de manera conjunta por la Universidad de Chile, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), el Ministerio del Medio Ambiente y la Universidad del Desarrollo (UDD). Los resultados advierten que, si bien hay una tendencia positiva, existen factores estructurales y culturales que frenan el progreso en ciertas zonas. En el sur chileno, el uso intensivo de leña húmeda se mantiene como la causa principal de la contaminación atmosférica.
Al respecto, Kevin Basoa, integrante del CR2, señaló que la regulación sobre el uso de la leña aún no se ha implementado de manera plena en dicha región. Basoa explicó que este combustible está profundamente arraigado en la identidad de muchas comunidades, lo que dificulta la transición hacia alternativas más limpias. A este factor cultural se suman elementos geográficos y la estabilidad atmosférica asociada al océano Pacífico, condiciones que impiden que los contaminantes se dispersen adecuadamente.
Por otro lado, el informe pone el foco en las denominadas "zonas de sacrificio" ubicadas en el norte y centro del país. Aunque se ha registrado un descenso en los valores generales de dióxido de azufre (SO₂), el problema persiste a través de episodios agudos de contaminación. Estas situaciones son especialmente recurrentes en localidades como Coronel y Talcahuano, donde el impacto industrial sigue siendo un desafío para la salud ambiental.
Como ejemplo del estado actual de la calidad del aire, se analizaron los registros de Lota urbana para el 23 de agosto de 2026. En dicha fecha, la calidad del aire se clasificó como "regular", con un índice de partículas PM 2.5 de 50 µg/m3. Este nivel se considera moderado, lo que implica que la población enfrenta un riesgo bajo por la exposición a contaminantes. No obstante, otros indicadores mostraron un panorama más alentador: el PM 10 se situó en 53 µg/m3, mientras que el dióxido de azufre y el monóxido de carbono mantuvieron cifras aceptables. Asimismo, los niveles de dióxido de nitrógeno fueron calificados como buenos, con 15.36 ppbv, sugiriendo que la actividad industrial y el tráfico no tuvieron un impacto significativo en ese momento particular.
La medición de la contaminación en el país se rige por el Índice de Calidad del Aire referido a Partículas (ICAP), establecido en el D.S. Nº 59/1998 del Ministerio Secretaría General de la Presidencia. Este sistema define cinco niveles: Buena (0 – 99), Regular (100 – 199), Alerta (200 – 299), Pre-emergencia (300 – 499) y Emergencia (500 o superior). En este contexto, las partículas MP10 (partículas gruesas o inhalables), que miden entre 2.5 y 10 micrómetros, son generadas tanto por fuentes naturales como antropogénicas, asociadas comúnmente a la combustión no controlada en vehículos, industrias de fundición, plantas de energía, cerámica y pinturas.
En cuanto a las medidas preventivas, existen restricciones vigentes para estados "buenos" en zonas específicas. En la provincia de Santiago y las comunas de San Bernardo y Puente Alto, se prohíbe el uso de calefactores a leña, exceptuando los de pellets, y se controla la emisión de humos visibles. En el transporte, se mantiene la restricción permanente para vehículos sin sello verde dentro del Anillo Américo Vespucio y una restricción de cuatro dígitos fuera de este perímetro. También aplican restricciones para motocicletas inscritas antes de septiembre de 2010 y camiones de carga sin sello verde. Además, entre el 15 de marzo y el 30 de septiembre, se prohíben las quemas agrícolas en toda la Región Metropolitana.
Para enfrentar los días de pre-emergencia y emergencia ambiental, las autoridades recomiendan el uso de mascarillas en niños, adultos mayores, embarazadas y enfermos crónicos. Asimismo, se insta a la población a preferir el transporte público, mantener la revisión de gases de los vehículos al día, no fumar en espacios cerrados y evitar la quema de basura u hojas.
Respecto al uso de calefacción, se recomienda priorizar combustibles alternativos como gas, electricidad, briquetas o pellet. En caso de utilizar leña, es fundamental que sea leña seca (con menos del 25% de humedad), que esté picada y que el fuego se inicie solo con astillas y papel. Se aconseja mantener el tiraje abierto durante los primeros 10 minutos tras el encendido y evitar la acumulación de creosota y hollín en el cañón para reducir la contaminación y el riesgo de incendios. Finalmente, se recuerda que los comerciantes de leña deben contar con patente municipal y documentación tributaria y forestal que acredite el origen lícito del producto, debiendo emitir siempre la boleta correspondiente.
