En un giro inesperado durante una de sus misiones más recientes, el veterano astronauta de la NASA, Mike Fincke, vivió un episodio médico crítico mientras se encontraba en la Estación Espacial Internacional (ISS). El incidente ocurrió en enero, cinco meses después de haber iniciado su cuarta misión, justo el día previo a una caminata espacial rutinaria. Mientras cenaba, Fincke perdió repentinamente la capacidad de hablar, un estado que se prolongó durante 20 minutos. Aunque el astronauta no reportó dolor, describió sentirse agitado y calificó la rapidez del suceso como "asombrosa".
La reacción de sus compañeros de tripulación fue inmediata. Gracias a la aplicación de protocolos de emergencia y la intervención rápida del equipo, Fincke pudo mantenerse a salvo. Sin embargo, la gravedad del episodio llevó a la NASA a tomar una medida sin precedentes: el acortamiento de la misión SpaceX Crew-11. Como resultado, Fincke y tres de sus colegas regresaron a la Tierra el 15 de enero, un mes antes de lo previsto, dejando la estación bajo la atención de solo tres personas.
Jared Isaacman, administrador de la NASA, explicó en conferencia de prensa que el regreso anticipado fue motivado por una "afección médica grave". Isaacman subrayó que, si bien los astronautas cuentan con una formación médica exhaustiva, existen situaciones en las que la opción más segura es el retorno al planeta, una posibilidad que ya está integrada en la planificación de los vuelos de la agencia. Este evento marca un hito preocupante, ya que Fincke es el primero de los más de 290 visitantes de la ISS en regresar prematuramente debido a un problema de salud.
Aunque la NASA ha mantenido la confidencialidad sobre el diagnóstico formal para proteger la privacidad del astronauta, el propio Fincke reveló que los síntomas probablemente estaban relacionados con las condiciones del espacio. Este incidente ha reabierto el debate sobre los riesgos fisiológicos de las misiones prolongadas. La NASA identifica cinco áreas clave de riesgo: radiación, aislamiento, distancia, microgravedad y entornos hostiles, los cuales pueden derivar en pérdida ósea, disfunción inmunitaria y problemas cardiovasculares.
Uno de los factores más críticos es el desplazamiento de fluidos corporales. En ausencia de gravedad, la sangre y otros líquidos se desplazan desde las extremidades inferiores hacia la cabeza, provocando hinchazón en la parte superior del cuerpo. Un estudio de 2019 realizado con 11 astronautas reveló que seis de ellos presentaron flujo sanguíneo estancado o inverso, mientras que otros experimentaron coágulos sanguíneos.
El Dr. Farhan Asrar, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Toronto, señaló que estos problemas de flujo sanguíneo podrían causar un Ataque Isquémico Transitorio (AIT), que es una disfunción neurológica breve provocada por la interrupción del flujo sanguíneo al cerebro. Los síntomas de un AIT incluyen la incapacidad temporal de hablar, mareos y confusión, resolviéndose generalmente sin dejar daños permanentes. Para evaluar a Fincke, la tripulación utilizó la máquina de ultrasonido de la estación, herramienta que, según el médico y exastronauta Scott Parazynski, permite analizar la función cardíaca y detectar posibles obstrucciones en las arterias carótidas.
Además de estos riesgos, existe el Síndrome Neuro-ocular Asociado a los Vuelos Espaciales (SANS), que afecta aproximadamente al 70% de los astronautas de la ISS, provocando hinchazón en la parte posterior del ojo y pérdida de visión. Estos desafíos se intensifican al considerar misiones de espacio profundo, como las de Artemis II o futuros viajes a Marte. En el espacio profundo, la radiación es más penetrante y los retrasos en las comunicaciones son críticos; una señal hacia Marte puede tardar 20 minutos en llegar y otros 20 en recibir respuesta.
Para mitigar estos riesgos, la NASA evalúa la inclusión permanente de médicos en las tripulaciones y el uso de tecnología innovadora. Lisa Carnell, directora de la división de Ciencias Biológicas y Físicas de la NASA, mencionó el uso de "chips de órganos" con muestras de médula ósea de los astronautas para predecir reacciones individuales antes del lanzamiento. El objetivo es implementar la estrategia de "saber antes de ir" para garantizar la seguridad de los tripulantes.
Finalmente, Scott Parazynski advirtió que viajar al espacio es, en esencia, un proceso de envejecimiento acelerado. Mientras la humanidad se prepara para enviar personas a la Luna y Marte por periodos extensos, la medicina espacial se enfrenta al reto de descubrir cómo apoyar la salud humana lejos de la Tierra y cómo reintegrar a los astronautas a la gravedad terrestre tras misiones de larga duración.
