El santuario de Fátima, ubicado en Portugal, se mantiene como uno de los centros de devoción marianos más significativos a nivel global, atrayendo anualmente a millones de personas que buscan consuelo y expiación. Todo comenzó el 13 de mayo de 1917, cuando tres jóvenes pastores, con edades comprendidas entre los 7 y los 10 años, aseguraron haber presenciado la aparición de la Virgen María sobre una encina verde en la Cova da Iria, un terreno que en aquel entonces se caracterizaba por ser rocoso y cercano a la localidad de Fátima. Los niños describieron a esta figura como una mujer más brillante que el sol, quien se manifestó ante ellos en cinco ocasiones adicionales durante los meses siguientes, siguiendo siempre la fecha del día 13 de cada mes.
El impacto de estos anuncios generó una movilización masiva de fieles, culminando en la última aparición el 13 de octubre. En esa fecha, se reunió una multitud estimada entre 50.000 y 70.000 personas en la Cova da Iria, lugar donde se habría producido un fenómeno meteorológico inusual conocido como el milagro del sol. A pesar de la ferviente respuesta popular, la Iglesia no autorizó oficialmente la devoción a Nuestra Señora de Fátima hasta el año 1930. Desde entonces, el lugar ha sido escenario de intensas manifestaciones de fe que se repiten año tras año. Actualmente, numerosos peregrinos recorren durante varios días el camino hacia Fátima, llegando a avanzar de rodillas en el trayecto de unos centenazos de metros que conduce a la Capilla de las Apariciones, ya sea para agradecer favores relacionados con la salud, el amor o el dinero, o para expiar pecados.
La historia de los tres videntes ha estado marcada por el sacrificio y la fe. Francisco Marto y su hermana Jacinta murieron a edades tempranas, a los diez y nueve años respectivamente, a causa de la gripe española en 1919 y 1920. Ambos niños fueron beatificados por el papa Juan Pablo II en Fátima el 13 de mayo de 2000, y posteriormente canonizados por el papa Francisco en 2017, durante la ceremonia del centenario de las apariciones que congregó a 500.000 fieles. Por su parte, su prima Lucia dos Santos, la mayor del grupo, se consagró a la vida religiosa como monja y vivió hasta los 97 años. Desde el fallecimiento de Lucia en 2005, el Vaticano ha planteado la posibilidad de su beatificación, proceso que se considera desde el año 2008. En la actualidad, los restos de los tres videntes descansan en la basílica de Nuestra Señora del Rosario de Fátima, edificio que domina la explanada del santuario en la Cova da Iria.
Uno de los aspectos más analizados de estas apariciones son los tres secretos revelados por la hermana Lucia. El papa Pío XII dio a conocer públicamente dos de ellos en 1942. El primero describía una visión del infierno utilizada para denunciar el ateísmo y las persecuciones contra la Iglesia. El segundo secreto evocaba una guerra aún más devastadora que la Primera Guerra Mundial, que ocurría en 1917, y solicitaba la conversión de Rusia, afectada entonces por la revolución bolchevique, así como la penitencia de los cristianos. Este segundo anuncio se vinculó posteriormente con la Segunda Guerra Mundial. El tercer secreto fue revelado por el Vaticano en el año 2000 y contenía una visión profética sobre el atentado contra Juan Pablo II en la plaza de San Pedro el 13 de mayo de 1981. Años más tarde, en 2010, el papa Benedicto XVI sugirió que el mensaje de la Virgen también anunciaba el sufrimiento de la Iglesia, relacionándolo con los escándalos de pedofilia.
La relación entre el papado y Fátima ha sido estrecha. Cuatro pontífices han peregrinado al lugar: Pablo VI en 1967, Juan Pablo II en 1982, 1991 y 2000, Benedicto XVI en 2010 y Francisco en 2017. Juan Pablo II mantuvo una devoción especial hacia Nuestra Señora de Fátima, convencido de que la Virgen le había salvado la vida durante el intento de asesinato; como muestra de gratitud, donó al santuario la bala que lo hirió, la cual permanece hoy ensartada en la corona de la imagen de la Virgen.
En términos de afluencia, Fátima es uno de los santuarios marianos más visitados del mundo, con una expectativa de seis millones de visitantes anuales, situándose al nivel de Lourdes en Francia y por debajo de Guadalupe en México y Aparecida en Brasil. Tras las restricciones impuestas por la pandemia de covid-19 en 2020, el santuario ha recuperado sus niveles habituales, registrando más de 200.000 asistentes en la peregrinación del pasado 13 de mayo.
